探春問道：“别人可有憑據？”

柱兒媳婦陪笑道：“那些孩子是姑娘房裡的姐姐們調/教出來的，必不會撒謊。就是篆兒，我們也隻說去她房裡找找，沒想到就鬧起來。”

寶玉素習最厭媳婦婆子之流，忍不住道：“那也不該下這樣狠手！瞧把她打成什麼樣了！”

柱兒媳婦道：“她聽見主子們來了，就要過來喊冤，我們自然要攔，拉扯間碰一下是有的。”

寶玉氣沖沖還要說話，探春忙道：“别人說沒拿就使得，獨篆兒說了還要搜查，這是個什麼理兒？！”柱兒媳婦呐呐說不出話，兩個眼珠隻管亂轉。

周嬷嬷對迎春道：“姑娘，你嫂...柱兒家的說話不防頭，她們沒有打篆兒，也沒說定是她拿的。倒是那丫頭多心，隻怨我們不公呢。”

迎春低着頭，不停将書翻開又合上，半日才道：“你們自查倒罷，邢姑娘是客，怎能疑到她身上去？早知道我就不要那胭脂，如今鬧出事情，老太太、太太聽見又要生氣。”

探春見她總說不到坎兒上，忙道：“要不要不打緊，隻是這事要理清。這屋子是周媽媽統管，她既疑有賊，可知必有個影兒。不如現在把衆人都叫進來，再對一對。”

周嬷嬷見這話繞到自己身上，哪裡還敢辯？忙颠颠地親去喚人，不多時俱已來齊。

當初進園時，各人除奶娘親随丫頭不算外，又添兩個奶嬷嬷、四個丫頭、另有專管收拾打掃的丫頭媳婦等，故迎春這裡也有十四五人。

繡橘總管迎春的衣服首飾，便先回道：“早飯後我開櫃取東西，還見過那胭脂，想來就是上晌丢的。”

探春笑道：“如此更好了，你們都将早起至現在所做的事細說一邊，若同别人一起就說出那些人的名字來。”

衆人哪個不巴望洗清？都趕着答應。

探春點出平兒、侍書、李纨的大丫頭素雲并寶钗的大丫頭莺兒四人，命：“你們各帶一人出去，在走廊上分開站了，都要隔開百步遠，别讓她們聽見另三人的話音。一撥問完再領下一撥。”

又指周嬷嬷、柱兒媳婦、司琪繡橘幾人道：“媽媽和司琪幾人不算，先把那幾個細問明白了。”

平兒幾人依言而行，不過一頓飯功夫就妥了。于是複進屋來，将各人所言撿要緊的一一回明，俱能彼此映證，毫無破綻。

周嬷嬷笑道：“我就說，這些孩子都是好的，既不是我們的人，那......”說着斜眼直撇篆兒。

探春心内猶疑，卻一時想不出鞫訊的法子。

正躊蹴間，岫煙道：“方才說的是從早起到寶哥哥來時候的事，其實還不全呢。”

湘雲納悶道：“怎麼就不全？難道主子們在屋裡，還有人做耗？”

周嬷嬷拍手打掌地道：“我的姑娘，這會子扯别的沒用，紅口白牙，誰還冤枉誰呢？”

岫煙還未答言，探春猛一擊掌，笑道：“是了！是了！方才尋胭脂的是誰？”

迎春道：“記得是荷梗。”說着，就有個丫頭上前跪下。

衆人已知其意，獨李纨不懂，悄問寶钗，寶钗笑道：“這小丫頭若假意說尋不着，背地裡偷偷藏了，這會子哪能問得出？”

荷梗本來心虛，聽見這話，更是吓黃了臉兒，還硬撐着道：“我各處都找了，确實找不到。”

寶玉見她唬得可憐，不覺心又軟了，道：“不用怕，若不是你做的，自然無事。”

探春微微笑道：“荷梗一直在屋裡，若是她拿了，此刻必定就在身上，大家一搜便知，沒有時再搜篆兒。”

荷梗聽了，知道抵賴不過，隻得從袖袋中掏出兩個小盒兒呈上。衆人看時，一個粉彩花鳥的，一個粉彩人物的，盒底都镌着“鏡妝”二字，可不正是官中采買的胭脂麼？

李纨歎道：“都這會子了，還不老實交代呢。”

荷梗哭道：“我那時正要拿出去，不留神把蓋兒碰落了，才發現内中的胭脂不好，不是官中買的那種。”

衆人啟盒一瞧，果見脂塊十分粗糙，顔色也不勻淨。

荷梗又道：“我哥哥是采買胭脂水粉的，若爺和姑娘瞧了這個，哥哥少不得吃挂落。我知道這胭脂不常使的，一時沒有也無大礙，這才悄悄收起來，隻說沒找到。”

探春寶钗等聽說牽扯到外頭辦事的，都不敢等閑視之。三人商議半日，一同往上房來，細細報知賈母王夫人，又道：“此事不查清，恐有後患。又因涉及到外頭男人，我們不好處置，隻得來回老太太、太太。”

賈母聽了先不言語，過後長歎一聲，道：“你們慮得是，這次二丫頭那裡有纰漏，怎知沒有下次？沒有旁人？我們吃的使的都是買辦買來的，這上頭出錯還了得？”

說着叫進賈琏，命他速查來報，又道：“那小丫頭雖沒鬧出大事，又是為她哥哥頂包，終究監守自盜，打發到漿洗上去罷。”探春等人應了，複承歡賈母不提。