薛姨媽生日這天，酒果小戲早已齊備，隻待衆人賞玩。
賈母因寶玉近日大好，心下十分寬愉，又怕他在屋裡憋悶，便命一起過來。不多時男客女客俱齊，滿當當擠了一屋子。
賈母命鴛鴦送上壽禮，道：“姨太太千秋，林丫頭原該來拜壽，隻是她咳嗽未愈，出不得屋子。明兒她好了，定多給姨媽磕幾個頭。”
薛姨媽忙道：“自然孩子身體要緊，我因紅香圃背風遠水，比别處更和暖，才邀她們來逛逛。”說着，衆人依次賀壽獻禮，直鬧到午時方罷。
待到開宴，便推賈母坐了首席，薛姨媽李嬸娘位其左，邢王二夫人居其右；李纨鳳姐今日也是客，故打橫相陪。
底下兩張大團圓桌子，一桌衆姐妹圍坐，一桌是賈琏、寶玉、薛蝌，又夾着賈環賈琮。大家猜枚行令，好不熱鬧。
吃了半日酒，各人都有些醉意。薛蝌忙命沏兩壺熱姜茶來，自己離了席，從賈母開始按次斟上。
最後到賈環賈琮這裡，他二人俱不敢領，賈環道：“前日兒哥哥送的書我都看完了，當真有趣！我還沒道謝，倒讓哥哥斟起茶來？哥哥請坐，該我敬一杯才是！”
衆人從不見他愛書，聞言都問：“什麼書這樣好？”
賈環見滿屋人都望着自己，更兼有賈母鳳姐兒，心中越發羞怕，小聲道：“是、是本《遠西奇器圖說》....”
薛蝌笑道：“是講西洋格物的，閑來翻翻倒也好玩，孩子們都愛看。”
賈母點頭道：“這個名兒聽着倒好，哥兒們隻要不看混賬書，很該多漲漲見識。”
又對王夫人道：“我瞧環兒很是知禮，可見你教管得好。他們父親不在家，正該你多操心。”王夫人忙道不敢，也順口誇了賈環兩句。
賈琏想起一事，因問：“梧桐街東頭有家鋪子，挂蓮花雲紋匾的，可是薛兄弟的買賣？”
薛蝌詫異道：“那樣小地方，琏二哥怎麼瞧見了？”
賈琏道：“我前日路過，見唐管事在裡頭張羅，故有此一猜，是做什麼營生的？”
薛蝌道：“不過賣些針頭線腦，并收點子繡活。”
賈琏“哦”了一聲，道：“你才說西洋書，我還當要賣洋貨呢。”
薛蝌待要說話，隻見丫頭們流水價添上新菜來，忙道：“這個芙蓉肉裡有蝦，寶兄弟吃不得，還有那些油膩的，都不要擺在這裡。”
四兒正立在寶玉身後，聽說忙放下漚子壺，要上來挪菜。
薛蝌認得她是寶玉屋裡的，站起身道：“那個雞皮湯燙得很，又重，不勞動姐姐，還是我來罷。”
說着将珍珠菜、煨三筍、石花糕幾樣挪到寶玉跟前，又另沏杯六安瓜片，道：“寶兄弟初愈，須得吃些淡茶。”
寶玉初會薛蝌時，見他生得秀雅飄逸，便認作是自己一流人物。時間久了，才發覺他懶于遊樂、不善詩文，每日隻顧打理生意，甚是無趣。
故時常惋惜：“這樣一個人，竟是個醉心經濟、沉迷庶務的祿蠹！白費那樣好皮囊，可惜！可惜！”
如今薛蝌這般，倒惹得寶玉發了呆性，想道：“他素日禮節雖好，卻總像隔了一層，怎麼今兒這般周到？”
思忖片刻，忽然靈機一動，道：“有了！且拿這個試試他，若真是有心有情的，或可做個知音。”
因問：“蝌二哥見得世面大，你可知此物出處？”說着将束腰的大紅汗巾托起半截，送到薛蝌跟前。
薛蝌打眼一瞧，這巾子似綢非綢似紗非紗，不像是中土之物。待要細看，忽見上頭系的梅花絡子甚是眼熟，樣式手法倒像薛姨媽寶钗常佩的。
他愣了愣，忙撇過臉道：“恕我眼拙，隻知它是個稀罕物，卻不曉得來曆。”
寶玉笑道：“你以前出海，可曾到過茜香國？這正是那處的東西。那裡與我邦不同，竟以女人為尊，連國王也是女子。”
薛蝌奇道：“還有這樣地方？今兒托哥哥的福，我又漲了樁見識。”
寶玉歎氣道：“身嬌體弱的女孩兒，要為生計奔波，為權勢籌謀。外頭看去潇灑，豈不知比男人更難！”
薛蝌聽了這沒頭腦的話，一時不知何意。且聞得寶玉之病就是戲言所緻，故也不敢造次，隻好笑笑作罷。
寶玉卻渾然不覺，尤道：“什麼興家振業光耀門楣，原是那些濁物的幌子.....”
一語未完，隻聽王夫人嗔道：“你又胡說什麼！還不安靜坐會子。”寶玉見母親發話，方怏怏地住了口。
薛蝌暗松一口氣，轉身對賈環道：“我還有本王徵著的《新制諸器圖說》，明日找出來給你。”又見賈琮眼巴巴地望着自己，遂道：“也有琮兒的。”
小哥倆兒聽了，都喜得眉開眼笑，忙作揖道謝，又搶着替薛蝌挾菜。
寶钗笑道：“多大孩子了，還是玩不夠。隻是兄弟幾時開的新鋪子？也沒聽你提過。”
薛蝌道：“那小玩意兒不過哄人罷咧！離開張還早呢，不敢說給嬸娘姐姐取笑。”
寶钗道：“你又自謙了，怎地不像琏哥哥所說，做些洋貨買賣？或者幹脆開個當鋪。”
薛蝌郝然道：“姐姐還不知我的家底？先父雖出過幾次海，卻沒遺下什麼東西，如何做得買賣？至于當鋪，更是想都不敢想。”
寶钗抿嘴一笑，道：“繡活最怕高收低賣，須要行家掌眼方妥，嗯——最好有邢妹妹那樣本事，她的活計老太太都誇的！”
薛蝌越發不好意思，忙道：“我如今沒有收益，才要唐遠去做這個，為着得幾個錢，好給他們發月例。這都是沒法的事，隻要不把房子虧了去，就燒高香啦！”說着，就朝寶钗打躬作揖。
賈母等人見他愁眉皺臉地，又可憐又好笑，都道：“這孩子糊塗，有你伯母在還怕什麼？再者外頭的事兒該和你大哥說，怎地對寶丫頭作起揖來？”