薛蝌抹抹額頭，道：“老祖宗不知道，姐姐誇我一回，這臉上就臊一回。行禮不為别的，隻求姐姐少疼我些：兄弟今日穿得厚，很不必發燒捂汗！”

衆人愣了片刻，上上下下都大笑起來。至晚賓主盡歡而散，不必細說。

過了幾日，寶钗到杏雨閣望候母親。這杏雨閣在榮府東北方向，内外遍植杏花，故而得名。前後兩進小巧院落，又帶東西跨院各一。

東邊的“觑帚齋”原是薛蟠書房，現今薛蝌住着。

閣中館舍軒廊玲珑别緻、外拙内雅，且離上房不遠，出入甚是方便。

母女兩個坐定，薛姨媽屏退衆人，單将同喜留下，道：“把你方才那話再說一遍。”

同喜垂首道：“太太千秋過後，二爺不是又請夥計們麼？那天我叔叔也在，聽他說，席上鬧得好厲害。”

寶钗一愣，問道：“誰和誰鬧呢？為什麼鬧？”

同喜又把頭低了低，道：“馬三烈說了個笑話，汪朝奉就生起氣來，說他暗諷大爺沒本事。馬三烈不依，反說他們隻讨大爺的好兒，不敬二爺。”

薛姨媽怒道：“那姓馬的什麼來頭？竟這樣放肆！”

同喜忙貼膝跪下，道：“他老子跟二老爺出過洋，去年已經死了，他如今是當鋪的三櫃。”頓了頓又道：“還有幾句話，怕太太姑娘聽見生氣。”

薛姨媽啐道：“糊塗東西，都這會子了，還有什麼不能說呢？”

同喜小心翼翼地道：“他還說要不是二老爺，我們家早完了！就該二爺當家！大爺不念舊恩，占了二爺位置，還要獨霸家産......”

原來薛蟠之父和薛蝌之父一母同胞，都是紫薇舍人薛霖之後。

薛霖少年時靠祖蔭入監，苦讀數載考中進士，後補授中書科舍人。

他精于世事，又通曉各國語言。幾年後便擢升為内閣中書舍人，專司翻譯一事。雖仍是從七品，卻和蔭生、供監出身輩不同，俨然是近臣顯貴了。

薛霖有四子，長子薛銘，次子薛銳，另有兩個通房生的庶子，一名薛鐘一名薛鋼。

薛銘不善制藝，就在戶部挂了個名頭，專管采辦宮裡的綢緞、呢絨、絲線等物。

因本朝尚無專司采辦的衙門，宮廷一應所需均由戶部指派專人，按能力所長領各若幹項。在民間海外采買供上，是為皇商。

這皇商雖帶了一個“商”字兒，卻一樣有權有勢，子孫也能讀書科考，算得一門美差。後來薛銳等人亦随兄長料理買賣，甚是妥當。

薛銘上有老父支應，下有弟兄幫扶，幾年下來不但公事績優，自家也開了許多店鋪商行。

後來薛霖告老，舉家遷歸金陵。背依江南富庶之地，薛家生意越做越大，終緻稱甲一方。

可惜花無常紅，景無常新。那年薛銘去北邊收藥材，途中偶得一恙，路遠地偏醫治不及，竟一病死了。

薛霖聞得噩耗，當即一頭栽倒，紮掙幾日也沒了。

薛銘之妻乃海關督辦王忻幼女，王家祖上是都太尉統制縣伯，可算得仕宦大家。

那王氏自幼嬌養，原不是精明性子，如今更成了沒腳蟹。

家務上有女兒寶钗幫着，還算有序。外事俱由獨子薛蟠打理，不幾日卻亂成一鍋粥。

皆因薛鐘薛鋼一向隻做散事，并沒有管正經生意，原就含恨懷妒的。

如今大哥去世，二哥遠行未歸，二人便起了鸠占鵲巢之心。或言語挑撥，或暗插人手，或薄施小惠，漸漸拉攏了幾個眼界淺的家人去。

薛蟠偏是個行事魯莽、眼大心空的，被兩個叔叔一哄一騙就不分南北了，寶钗苦勸多次也不中用。

恰在此時，薛銳奔喪回家，他在西海沿子上不通消息，聽到兇信已是數月之後，這才延誤時日失了先機。

薛銳使出雷霆手段，一頭安穩人心，一頭彈壓庶弟，除扶薛蟠繼任家主外，家産亦全數奪回。

此後五六年，他既要撫養兒女子侄，又要處理家中事務，還要幫薛蟠接管家業，積勞成疾，不久便病逝了。

叔叔一死，薛蟠就像抽去脊梁骨，半點兒也立不起來。所幸有幾個老練忠心的舊人幫襯，倒也不至一敗塗地。

然外有同行競壓，内有奸叔欺哄，這些年不過勉力支撐。

閑話少叙，且說薛姨媽聽了同喜的話，早氣得臉紅聲噎，捶胸大哭道：“他們做的孽，憑什麼要蟠兒頂缸？那個傻孩子對誰不是掏心掏肺的？就是荒唐些，也不該受此诽謗。”

又罵：“那些昧良心的王八羔子，不想想吃的誰家飯！我家還沒倒呢，就吃裡扒外起來。明兒跟你姨媽說，都捆到衙門裡，狠狠打死！”

寶钗忙上前撫胸捶背，又問後來怎樣。

同喜瞟了她一眼，吞吞吐吐地道：“先還隻他們兩個吵，後來大夥你一言我一語，添油加醋的，竟分幫别派的叫嚷起來。等二爺聽到信兒趕去，都快要打起來了！”

薛姨媽急憤交加，哭得話也說不出來。寶钗百般勸解，又問：“都有誰幫着二爺？這事可有外人聽見？”

同喜說了幾個人名，道：“二爺喝住他們，才.....”

寶钗恐她說出不好的話來，火上澆油，更添母親煩惱，忙使眼色止住。且把些軟話慢慢解勸，又命同貴進來伺候，自己帶着同喜走到耳房，命她将後來之事細說分明。