寶钗打發同喜下去，見母親在房裡獨坐垂淚，忙上前寬慰。

薛姨媽一把拉住，哭道：“我的兒，你可知周貴人上月晉為通嫔了，如今又鬧這出，真是禍不單行。”

寶钗奇道：“可是家裡也是皇商的那個？媽媽怎麼得知的？”

薛姨媽道：“你姨媽告訴我的，聽說宮裡已将染料一項交給他家了。”

寶钗呆了半響，方道：“媽媽可是擔心我們的營生？”

薛姨媽扶額道：“兩位老聖人喜愛刺繡，連帶綢緞絲線都成了香饽饽，誰不想咬一口？

蟠兒這下流種子，天天隻會走馬遊街，賬冊算盤都沒摸過，如何支應得來？

你父親那時打他，我還護在頭裡，如今後悔也沒用了。”

寶钗知道母親素以哥哥為命根，這話說過多少回，過後仍舊寵溺縱容。

她心裡不信，口内隻管好言相勸，道：“媽媽不必擔憂，那位終究是嫔位，我們可有一位貴妃。再說還有蝌兄弟。”

薛姨媽嗔道：“你也糊塗起來！他若和我們一條心，夥計們還鬧什麼？

以前是他小，你父親餘威尚在，蟠兒才能坐穩家主的位置。以後他人大心大，又比你哥哥有本事，哪還有蟠兒的空兒？！”

寶钗哂笑道：“自古男尊女卑、兄令弟從，哥哥是承家長子，蝌兒再能幹又怎樣？”

薛姨媽低聲道：“我的兒，你還不知道呢。太爺在世時立下規矩：薛家子孫不論男女長幼，一概能者為上。

若是庶子當家，就要過到嫡母名下；若女兒當家，就要招贅丈夫，否則終身不嫁。”

寶钗一驚而起，拉住母親問道：“祖父為何如此？”

薛姨媽恨道：“還不是為了薛銳爺倆兒？又怕心偏得太顯，才故意做些相生兒掩飾。我不想你受委屈，也不會讓你做姑子，所以從沒提過。”

“那些鋪子田地确是你二叔要回來的，但這不是分内之事麼？怎能倚功仗勢對侄兒下手？！

此事他定早有謀算，不然幾輩子的老人兒，就肯信服個嫩秧子？”一行罵着，早又将帕子哭濕。

寶钗放心不下，便回明王夫人，隻說母親身上不好，自己要過去伺疾。

她原想催薛蝌快些家來，無奈薛姨媽怕兒子勞累，又恐他生氣上火，去信時隻說家中安好，要他慢行。寶钗情知勸不得，隻好暗地打探籌謀。

這日薛姨媽從外頭回來，見寶钗正在窗下看書，趕過來攬住笑道：“我的寶兒有福氣，就要飛上枝頭當鳳凰了！

你姨媽才使人告訴：吳妃娘娘誕下小公主，聖上命加開恩科、廣赦天下，香菱的官司即可勾銷，你也能趕上八月的小選呢！”一邊說，一邊念佛不止。

寶钗呆呆地怔在那裡，隻覺心中喜、悲、酸、怨攪成一團，竟不知該哭該笑。

自思當年進京參選才人參贊，卻受哥哥牽連被除了名。再不甘心又如何？隻好裝作沒事人，不使别人笑話。

又想起那年偶聽見母親哥哥說話，提到自己的金鎖須得玉來配，方成婚姻雲雲。

事關終身，寶钗便暗記于心，處處留意，然遠近親友除寶玉外，竟無一人有此物。

再看寶玉相貌性格也算難得，漸漸地便生了份說不出口的心思。

那年寶玉挨打，薛蟠說了句“妹妹有意護着他”，真真戳中寶钗肺腑。她認不能認，駁又不好駁，羞惱交加直哭了好幾天，發誓再不信這勞什子胡說，也不理寶玉了。

然少女情思缥缈莫名，二人再見時，不知為何，寶钗竟臉紅心熱不能自已，從此對寶玉越發留神。

元宵宴上又因黛玉喂酒大發醋意，好險叫人瞧出端倪，過後用心咀嚼，也是羞一陣悔一陣又偷笑一陣。

寶钗還在癡想，忽聽母親叫她，低頭一瞧，不知何時眼淚已将書洇濕了大半。

薛姨媽道：“如今實說了罷，我曾想寶玉和你.....但他一味孩氣，怕不能掌家立業。

如今你有了好歸宿，不如順水推舟，将他與林丫頭說和說和，可不又讨了老太太喜歡？”

寶钗聽了，知道和寶玉再無可能，酸楚不舍頓斥心胸。無奈寶玉懵懂，讀書不如賈蘭，處事不抵薛蝌，若嫁給他，隻怕婆家娘家都要糟。

說到底，“金玉”之策不過退而求次罷了。如今大道在前，憑自己的相貌手段，還怕不遂青雲之志麼？

如此一想，進宮的心思竟比當初更熾幾分，因道：“媽媽說得是，單瞧前兒在紅香圃，他和蝌兒說的話就知道了。”

薛姨媽皺眉道：“說起蝌兒，枉我一直拿他當親生的待！”

寶钗便将探得的消息一五一十說給她：“…将馬三烈打了二十棍，貶作掃灑打雜的學缺，又親自向汪朝奉敬酒賠不是。隻是他私開鋪子，不知有何打算。”

薛姨媽笑道：“小泥鳅還能翻起大浪來？這幾天他同琴兒來請安，甚是奉承讨好。

罷了罷了，終究是薛家的根苗，還能怎樣？再說你進了宮，蟠兒還怕沒前途？且不必理會。”

寶钗也不答話，隻管坐着出神，半日方道：“二嬸娘可給兄弟相看人家了？”

薛姨媽順口答道：“她病着呢，又隔得遠，還不是要我們.....”

話未說完，猛地回過味兒來，猶疑問道：“難不成你想.....？”

寶钗眨眨眼，笑道：“媽媽先别問，隻依我的主意便是。”說着如此這般交待一番。

正商議間，忽聽有人敲窗棱，回說：“二爺過來了。”開門看時，原來是莺兒。

寶钗見她手裡拿着竹繃子，便知她一直在門口做針線，不由點頭一笑。

薛蝌疾步進來，向伯母姐姐作揖問好。