邢夫人大怒道：“誰這樣大膽？快快揪出嚴辦！”

司琪便将鄭婆子一事說了，又道：“她們上月才從園中調來，原在外院子做活的，前幾日又進了内院。規矩還沒學好，這才出了纰漏。”

邢夫人正愁沒有儆猴的雞，這一氣兒來了四個，可不正中下懷？忙令将鄭婆子幾個綁來，一問之下，才知走得周嬷嬷的門道兒上來。

那鄭婆子深谙周嬷嬷心病，又見她作盡威福，便以為得了好靠山，言語中将岫煙一頓折辱，卻把周嬷嬷誇個不了。現今全被司琪抖出，哪裡讨得了好？

周嬷嬷當即被薅了差使，為着迎春臉面暫不攆出，鄭婆子等各領四十大闆，永不許進二門。

一通鬧天鬧地，送走了邢夫人，迎春岫煙齊齊吐了口氣，忽而又聽人說：“寶姑娘雲姑娘來了。”

出門一看，果然寶钗湘雲結伴而來，後頭跟着幾個媳婦，拖拖拌拌地擡着窗格大小一樣東西。

迎春笑道：“這是什麼愛物？從來也沒見過。”

湘雲連比帶說地道：“這叫活面折腳桌【注1】，看！這裡有機擴，抽開就是一張大桌，可當畫案子。折起來扁扁地不足半扇門大，靠牆放一點兒不占地方。”

寶钗道：“這是以前舊物，已擱置幾年了。我想妹妹正用的着，就拿來了。這腿子也是活的，不用時壓扁，要用時就擴開，把契子對準桌面下的眼兒插牢就是。”說着已命人撐開。

迎春岫煙圍觀了一回，都啧啧稱奇，道：“這個隻在書上見過，不想今兒瞧見本物。”

于是丫頭媳婦一齊動手，在窗下鋪開桌子，墊好氈毯，歸置齊筆墨紙硯，又将空出的花幾條案移到内室，那大炕桌仍歸于罩房倉内。岫煙謝了又謝，請她們安坐吃茶。

湘雲挽住她的臂膀，嘻嘻笑道：“姐姐大喜呀。姐姐光風霁月之人，正該配薛二哥那樣端方君子。”

岫煙聽說，知道她是在拐着彎子安慰自己，也回手摟住道：“承妹妹吉言，妹妹這樣率真可愛，又有男兒般豁達胸襟，好福氣還在後頭呢。”

大家說說笑笑，倒也消磨許多時光。待黛玉寶琴随聚又散時，已是東曦西落。

送走衆人，迎春懊惱道：“都是我治下不嚴，害妹妹受委屈，所幸母親親來，發落了那幾個，不然我怎麼再見妹妹。”

岫煙忙道：“姐姐這樣說，我倒不知如何是好。姐姐菩薩一樣人，嚴命她們不許饒舌，又讓司棋過來解圍，這不是疼我嗎？還有一衆姐妹，她們雖未明說，我也知道都是來安慰我的。”

迎春笑道：“正是呢，尤其寶姐姐琴妹妹，她兩個一來，人都知姨媽如何中意妹妹了。”

岫煙原為這個懸心，恐怕薛姨媽聽信謠言，更甚者疑慮自己早和胡家暗通款曲，再執意退婚，那可真是難上加難。

所幸老太太多方壓息，才使流言滌清。投桃報李，這雙繡更要使出十二分力氣，務必要助元妃拔得頭籌，看來這畫稿還要再加琢磨......

迎春見岫煙發呆，隻當她還在傷懷，忙岔話兒道：“怎地三妹妹四妹妹沒來？兩個懶丫頭，明兒再問着她們。”

話音未落，隻聽簾栊響處，探春的聲音道：“要問我們什麼？”迎春岫煙忙接了出去，探春笑道：“我不讓她們通傳，悄悄進來唬着你們，不想聽見說我們壞話兒。”

一邊遞過一副卷軸，道：“這是四妹妹送邢妹妹的，這孩子，還害羞不肯來呢。”岫煙心中感激，忙又道謝讓坐。

說了會子家常，探春道：“明兒初二日，又該起社了，一月題目是上元，各人做詩外還做燈謎；杏月題目是花朝，大家都玩賞紅【注2】；這回我想着就以玉為題罷。”

迎春道：“三月櫻筍時，倒也應景兒，還是都佩玉罷？”

探春點頭道：“正是。”說着拿出一塊玉佩，遞于岫煙道：“知道妹妹不少這個，但詩社規矩，大家都要戴相仿樣式的，妹妹勉為其難，就受了罷。”

岫煙心中火熱，接過玉佩挂與腰間，鄭重道：“姐姐們的厚意我統領了，三姐姐放心，我定當好生愛惜。”探春點頭一笑，告辭不提。