李新衛集是當用之人，先小小提做管事，以後再升。添财兩個呢，指個媳婦，不比銀子錢管用？”

一番話說得薛蟠沒了聲兒，悶頭道：“都是你在理，别來問我！”薛姨媽還要再勸，被寶钗拉了出去。

薛姨媽隻得作罷，又吩咐道：“你寶兄弟自從在園裡喝了風，痰迷心竅。就一時好一時壞地，這又有好些日子不好了，你空閑了替我望望他。”

寶钗領命而出，将到外院門口時，隻見同喜挾着一個小篾箱，急匆匆跑進來，見到她刹腳站住。

寶钗便問何事，同喜道：“大舅爺差人來看二位太太，這是給我們太太送的甯神香。”

寶钗點點頭，一路來到怡紅院中。寶玉正歪着榻上看書，一見她便要起身。

寶钗攔住道：“我又不是外客，講這些虛客套做什麼？媽說你開頭都好了，她生日一請吃酒，不久又病了，敢是那時吹了風？

媽媽甚不過意，讓我多看看你。過些時你大安了，哥哥腿傷也好了，再備些雜耍小戲，請你去逛逛。”寶玉趕忙道謝，又問起薛蟠傷情。

過不多時，姐妹們也都來探病。寶玉此刻神清智明，痰迷時的事卻不記得。

湘雲便一件件形容給他聽，又笑道：“你還說自行船是來接妹妹的，掖在被子裡不放呢！還不許别人姓林，唬地林大娘好幾日不敢進來。”衆人想起當日情景，都撐不住笑了。

寶玉不由紅了臉，又見獨黛玉沒來，心中大沒意思。勉強說笑幾句就裝困要睡，衆人這才告辭，有家去的，也有往上房去的。

襲人見她們都走了，方上前禀明小戲子一事，又叫過芳官，道：“才帶她梳洗好了，院中姐妹們也都認過，現在來見二爺。”

寶玉見芳官年紀雖小，卻生得唇勝紅珠紅，眼比清水清，再長成些，不知是怎樣一個美人。

由此及彼，又想到齡官身上，那年花下畫“薔”的女孩子，也不知病況如何了。

正悶坐間，忽聞人報：“薔哥兒請安，問二爺安康。”寶玉忙命“快請。”又吩咐：“這裡不用人了，你們都下去罷。

賈薔進來，叔侄們斯見畢，寶玉吃驚道：“三四個月不見，你怎麼清減這許多。”

賈薔咧嘴道：“梨香院的孩子們都散了。琏哥哥另派一門差使，讓我給園裡小女孩們買頭花兒，并做夏裝的衣料。”

寶玉見他答非所問，知道必有隐情，于是順話兒道：“這個好，比起外廊上的芸兒，領着栽花種樹的差，髒累不說，還沒個長遠的利息。”

賈薔跪下道：“侄兒明日就要啟程，往南邊采買。特來給寶叔磕頭，多謝叔叔仗義相助。”

寶玉忙拉他起來，正要問“怎麼仗義相助”，忽想起新年時陪他求參一節。忍不住問：“齡官姑娘...可還好麼？”

賈薔垂首拭淚，道：“她…已經去了。”

原來燈節那天，他乍聞齡官走失，失魂落魄趕到家，劈頭揪住一人便問：“可找了沒有？”

那小厮回道：“四面街上尋遍了，也沒看見姑娘，貴兒已去碼頭了，還沒消息。”

賈薔沖進内院，見齡官房中空無一人，床上被褥疊得整整齊齊，枕上一件茜紅繡海棠夾袍，正是她今日身上穿的。

他慢慢挨床坐下，抱了那袍子發呆。忽見褥上幾朵紅梅，甚是刺目。再細看，哪來什麼梅花？竟是鮮血點點。

忽然一個小厮滿頭大汗跑來，打千兒道：“小的把碼頭和車行都跑遍了，再找不到齡姑娘。”

大丫頭寄語道：“爺細想想，齡姑娘有什麼愛去的地方兒，或是說過什麼？”

賈薔迷瞪道：“我這會子也沒了主張，想不起來…..” 說到一半，忽地頓住，跳起來向外飛跑，嘴裡隻叫：“來人！拿竹竿！拿繩索！都到後池子去！”

賈薔自幼父母雙亡，一直跟着賈珍過活。去年才為避嫌，挪出府來，分得甯府左近一座三進院子，也有十來個家人服侍他。

這院子雖不甚大，地方布置卻極好。花園裡堆石栽樹，起閣圍欄，頗有幾分可玩。

賈薔素性怕熱，便在園内造了一個小池，四周柳榆環繞，亭亭半池清蓮，納涼避暑再好不過。他一面往池邊飛奔，一面想着齡官極愛此處的，越發心顫神巍起來。

頃刻間家人拿來竹竿繩索鈎子，有兩個會水的下去尋，另兩個于岸上拿竹竿打撈，餘者都在旁翹首顧盼。

不知過了多久，但聽人喊：“有了！有了！”衆人趕忙圍上去，七手八腳從水中擡出一個人來。

賈薔直愣愣盯着地上，一步步走将過去，一時滿耳驚呼哭泣之聲，似乎極鬧；一時那聲音遠去天際，什麼也聽不見了，又似極靜。回過神來，方知自己已跪在齡官屍前。

衆人見他這樣，都不敢勸，半日寄語上前道：“姑娘已經去了，為她擦洗裝裹要緊。”賈薔聽了，不由捶胸頓足，放聲大哭。

衆人怕哭壞了他，都上來解勸，又把“姑娘本就病重，想畢不堪忍痛，也是幹幹淨淨去的”等話翻來覆去地說，方才漸漸好了。

遂命人替齡官穿戴，又叫布置靈堂靈位，拿素布來裁喪服。

寄語勸道：“姑娘終究沒過了明路，穿喪服出去，叫人瞧見，告訴珍大爺倒不好，我們在家穿素淨些就是了。”賈薔見說得有理，隻好由他們去。

夜間獨坐發呆時，細思齡官病重吐血，自己卻在外頭快活，她不知怎樣腸斷心碎，才會投水自盡。

又想到齡官至死都握着自己送她的玉佩，癡情至此反被辜負。越想越悔，越想越愧，不由哭了又哭。

如此渾渾噩噩過了旬餘，還是賈珍探得消息，叫去痛罵一回。

又命他再管梨香院幾個月，等風頭過了，另尋個輕省又易出功勞的活計，出去逛逛，也免觸景傷情。

且說賈薔聽寶玉問他，前塵往事又上心頭。吐出“她已去了”幾字，竟不呰嘔心瀝膽，捂嘴大嗽起來。

寶玉忙替他拍背，又攜他手道：“太太也盡力了的，你且莫怪...”

賈薔道：“我自知道，謝都來不及，如何敢怪？唉，明明再吃二兩就見好了...”又問：“才剛侄兒來，見寶叔這裡有客，不敢擅入。請問叔叔，來者可是薛姑姑？”