且說榮甯兩府，“文”字輩的隻有賈政領着工部員外郎的差；“玉”字輩中，賈蓉是可卿死時，賈珍為喪禮上好看，特給他捐了個禦前侍衛龍禁尉的官兒，如今也要随入皇陵祭拜。

倒是賈琏，身上隻挂個同知，無須駐陵常奠，便留在家中經管外事。

這日傍晚，賈琏風塵仆仆回來，一進門就叫：“晦氣！晦氣！老太太要取一樣要緊東西，恐下人沒輕重，叫我親自送去。

那起子蠢才，馬不好生喂，鞍子也上不穩，害得我走走停停，跑了兩天才到。”

鳳姐兒圍着勒子，正倚在大靠背上吃粥，聞言冷笑道：“我早料到了！那些奶奶大爺們，隻要松一點兒縫，就八仙過海各樣偷安耍滑，十個裡頭隻好有一個正經當差的！”

賈琏咕咚咚灌下一杯茶，道“平兒說你找我，有甚事？”

鳳姐反問道：“大老爺要給迎春說親，你知道麼？”

賈琏疑惑道：“人都不在家，怎麼說親？”

鳳姐笑指他道：“太妃薨前就有影兒了。昨天二妹妹來找我，想托你打探打探。”

賈琏失笑道：“她還有這個心眼兒呢，也罷，說的是哪家？”

鳳姐便告訴道：“眼下有兩人，一個叫孫紹祖，據說是世交之後，現襲指揮一職；一個叫宋東行，官拜光祿寺少卿，他父親和大老爺是舊識。

我想着，事關迎春終身，你是她親哥哥，你不幫誰幫？就一口應下了。”

賈琏聽說，丢下茶就往外走，鳳姐忙道：“可是你屁股颠得不疼，才回來又去哪？”

賈琏回頭道：“此事要快。我去寫個拜帖，問問兵部的老向和禮部的老祝可有空閑，上門和他們說！”

隔了一日中午，鳳姐兒正和平兒打點寶玉等人的生辰禮。賈琏風風火火進來，從袖中掏出兩個紙封，拍在桌上道：“二妹妹身邊有得用的人，叫一個上來。”

鳳姐兒見他臉色半喜半憂，忙先問：“如何？”

賈琏撩衣坐下，歎氣道：“兩家各有好壞，端看老爺怎麼選。

那孫家是大同府人，祖上原為小卒，後拜在太爺門下，才得以發迹。

他家子孫多在軍中任職，京裡隻有這個孫紹祖。二十六七歲，儀表堂堂，高大魁梧。就是脾氣火爆，屋裡又收了好幾個通房。

好的是沒有公婆，媳婦不用立規矩，嫁去就掌家。”

鳳姐搖頭道：“不妥不妥！行伍中人多是魯男子，二妹妹哪經得起他們揉搓，另一個呢？”

賈琏道：“宋家公子剛逾而立，人文文秀秀地，脾氣和軟，也無婢妾，且是世代書香。”

鳳姐猜疑道：“難不成前頭娶過親？或是...身患隐疾？”

賈琏大笑道：“奶奶英明，雖不中，亦不遠矣。宋東行定過兩回親，都是将迎娶前，女孩兒患急症死了。京中現傳他克妻。

此人倒也灑脫，隻說緣聚有憑，緣散有定，按住家裡不叫再給他尋摸女孩兒。他是幼子，又是庶出，也罷了。還是宋老爺急不得，私下和老爺提說的。”

鳳姐兒低頭沉思，道：“你的意思，是單拿給二妹妹瞧瞧，後頭都由老爺做主麼？”

賈琏頓了頓，搖頭道：“老爺當喜孫紹祖多些，但依我看，宋東行更配二妹妹。莫若你問問迎春，看看她的意思。”

鳳姐道：“她性子太軟，就有什麼想頭，也不會和人說——就算說，你能勸動老爺麼？别最後竹籃打水，叫她空歡喜。”

賈琏負手踱來步去，道：“盡力而為罷。”一面挨近鳳姐坐下，道：“前頭太太去時，我才六七歲，大哥也不過十二三。雖有奶嬷嬷照看，也是丢下耙兒弄掃帚，事事不暢意。

那時太太還沒過門，老爺便回明老太太，讓盧姨娘暫管家事。

此後兩三年，她諸事經管得妥妥帖帖，對我們弟兄也無微不至。可惜福太薄，生下二妹妹就過身了。

這些年迎兒養在老太太身邊，我也沒盡過甚麼心意，如今幫她一把，隻當還盧姨娘的情兒。”

鳳姐聽得直點頭，道：“迎春身邊有個繡橘，她哥哥在大老爺身邊做長随....如今還叫那丫頭來，把封兒拿去，讓二妹妹親閱。”

賈琏笑道：“啊喲，還有内應呢，倒是我小瞧了她們。” 說着自出去了。

再說迎春，最是個心活面軟沒剛性兒的，且拙言少語，不與人合群。除姐妹同聚外，隻和惜春偶有私交，惜春尚小，不過一同下棋論畫，打發閑陰罷了。

直到岫煙進園，年紀兒雖也不大，卻沉穩練達，行事有度，表姐妹間又投緣，迎春才算有個說話的伴兒。

此前她聽了岫煙司棋的勸，鼓足勇氣和鳳姐開口。雖得了應承，卻不敢抱多少指望；說無指望罷，心底又暗暗期許；更怕二者皆非良人，知曉了反添煩惱，還不如葫蘆提嫁了。

如此捱過幾日，忽聽鳳姐兒傳繡橘去，知道必是訪出了結果，心中忐忑陡漲了十倍不止。

待取回那封兒，迎春更慌地手抖腳軟。勉強拆開，先一目十行掃過，又逐字逐句讀一回，呆坐片刻，便命去請邢姑娘。

一時岫煙來到，見桌上攤着兩張字紙，心中有數，因問：“查得怎樣？”

迎春雙頰火燒般，将紙塞到她手裡，見她要推，忙緊緊按住。繡橘也道：“姑娘們誰跟誰，但看無礙。”

岫煙隻得接了，從頭一一看完，見迎春羞地頭也擡不起來，便攬住她悄問：“姐姐作何打算？”

迎春搖頭不語。倒把個繡橘急得團團轉，一面偷指迎春，一面朝岫煙連連福禮。

岫煙意會，又道：“真覺得兩個都好，自然無話，隻等老爺做主。