金桂笑道：“既這樣，就别找我借錢呀。分明是太太心疼兒子，不叫你寒天凍地地外頭跑，卻叫我領空頭人情兒。”

薛蟠被她說中，厚着臉皮又哄勸一番方罷。

金桂打定主意，次日便裝起病來。一時說手腳酸軟，一時說頭暈胸悶，飯不吃，大夫也不瞧，鬧得合宅皆知。

晚上薛姨媽來看，金桂哭道：“大爺這兩天也不爽利，才叫寶蟾過去服侍。我原說香菱無事，晚間過來幫我倒個茶遞個東西的，誰知她不肯。”

薛姨媽經過前回一事，知道金桂絕非溫良恭順之人，奈何薛蟠翻身，離不開夏家銀錢。隻要這媳婦不吵鬧，一般的也随她去。

遂叫過香菱，命她晚間過來。金桂冷笑道：“我知道妹妹是大爺心尖上的人，隻是他把我的寶蟾占去，我又病的七死八活地，你不來，竟要我獨個剩在這裡？”

說着對薛蟠哭叫：“不然就把寶蟾還我，占了我的人，還要逼我的命！”

薛蟠此刻以寶蟾為命，聽見這話，順手拎起根門闩敲在香菱腿上，罵道：“不識擡舉的小娼/婦，奶奶要你服侍，是你幾輩子的福，還敢這樣拿腔作勢！”衆人趕忙攔住。

香菱無法，隻得忍着疼，抱了被褥來。還隻說忍耐幾天，主母出了氣便好，怎知此一來便如飛蟲兒撞蛛網，再也掙紮不開了。

某日閑來無事，金桂讓人炸了雞骨頭，就着吃酒。突然寶蟾氣憤憤撞進門來，低聲道：“奶奶不是讓秋菱洗衣服去了？才我在院門口，看見二爺幫她打水，一口一個‘菱姐姐’，不知多親熱。”

金桂拍桌而起，正欲大罵，忽見寶蟾歪着頭，似笑非笑地瞅着自己，又重新坐下，冷笑道：“誰愛幫誰幫，關我什麼事來？”

寶蟾見這樣，越發拿定三分，悄笑道：“奶奶的心思我猜着了，說句僭越的，二爺那樣清秀溫和的人，誰不愛呢。”

金桂見說，前日薛蝌攙扶自己的景兒似又顯現出來，一張粉臉羞地通紅，道：“你冷眼瞧着，他心裡有沒有我？”

寶蟾險些嗤笑出聲，忙正色道：“奶奶這樣人品，除非他是瞎子，再沒個不入眼的。”

金桂道：“男人都是偷腥的貓兒。開頭對他親熱些，他還躲着，這幾天故意不睬他，又巴巴兒圍上來。”

寶蟾笑道：“雖如此，也是奶奶生的得人意兒，他才這樣。

隻沒想到，秋菱小蹄子裝得三貞九烈，也會勾搭爺們兒。我還聽人說，她背後怨奶奶給她改的名兒不好，說奶奶文墨不如姑娘。”

金桂原視香菱為眼中釘肉中刺，欲除之而後快的，一聽見這話，愈發觸動逆鱗。當夜便興出新法兒，假說自己腰疼，要香菱給她揉捏。

又說不慣和生人同床，讓香菱在床邊站着；又說她穿厚了捏不通透，隻叫披件小薄襖兒。

可憐香菱侵寒無衣，倦怠無枕，疲憊無休，生生磨了一整夜。翌日便眼赤口幹，渾身燒得滾炭一般。

還是薛姨媽覺察到，才得以挪回自己房間，請醫延藥。金桂見她去了半條命，便丢開不理，轉而死纏起薛蝌來。

不覺臘月過半，這天岫煙聞得香菱挪進蘅蕪苑，有心探她一探。才進屋，就見炕上一人盤膝而坐，頭垂向窗邊，正就亮紮花。

岫煙輕輕叫了一聲，那人擡起頭來，眼凹唇淡，瘦骨嶙峋，若不是眉間那顆胭脂痣，任誰也不敢信她就是香菱。

香菱見是她，忙放下繃子，手撐着炕要往下挪。岫煙趕上一把扶住，握她手時，隻覺幹瘦得如攥着幾根筷子。

因道：“我的姐姐，幾日不見，就瘦得這樣？”

香菱笑笑，搖頭道：“不過發幾天燒，失于調養。多謝姑娘想着，還來看我。”

岫煙道：“你進來就好了。調理好身子，明年我們還一起作詩。”

香菱嗽了兩聲，道：“那次寶二爺說，大奶奶進門，很為我擔心，我還生氣。如今看來，竟是我自誤了。”

岫煙多少也聽說些金桂之事，勸道：“姐姐最要緊的是保重身體，身子好了，什麼事經不得。”

香菱苦笑道：“姑娘不知道罷？我們太太因幾次三番大爺和奶奶為我争嘴，原要賣我。是姑娘勸住了，帶我進來使喚。”

岫煙道：“我都聽說了，人都說寶姐姐心善，你跟着她，總比在那邊好些。”

香菱左右瞧瞧，湊近岫煙道：“我有一事說給姑娘，需得千萬小心。我在奶奶房裡服侍時，聽她偶然露出話頭兒，似乎對蝌二爺……頗有心思。

我還聽她和寶蟾說話，提及姑娘很是嫉恨的樣子。她和你素無往來，怕也是為着二爺……”

原來香菱挨了兩次打，又連日受金桂磨挫，她花膚雪腸的人，哪受得了這個？高燒幾日，幾乎沒丢了命。

剛能下地，就聽金桂又和薛蟠吵鬧，言語中似不滿為“小妾”請兩三個大夫來瞧。

薛姨媽被他們吵得頭痛心煩，又不好明着彈壓媳婦，隻借口香菱，說她“攪家不安”，暗将金桂罵了兩句，又喊叫着要叫人牙來賣。

其時寶钗恰在杏雨閣，知道母親這話不過為壓派金桂，且這節骨眼上，人人都盯着薛家看熱鬧。再一賣薛蟠愛妾，豈不更惹人閑言？

遂勸住薛姨媽，要帶香菱進園，薛姨媽順水推舟應了，倒将金桂膈應一頓好的。

再說岫煙常聽衆人打牙，大都隻道金桂跋扈，潑辣不讓人，再不料還有此一節。

仔細想想，金桂愛往園裡逛，也好幾次到穿壁台小坐。

閑談之間提到薛蝌，總滿口子稱贊，她常說的是：“要不是二爺趕來，一把将我扶住，就要丢大醜了”，

“你薛大哥肚子不餓眼睛餓，前兩天又偷摸上寶蟾，開始說着他，還和我吵，後來又不吵了。雖然沒人說，我也知道是二爺見我可憐，勸他的”。

“妹妹真好福氣，二爺對我們不相幹的人就這般體貼，以後對妹妹不知怎麼好呢。”

這話說多了，還惹得篆兒抱怨：“二爺哪裡都好，就是對人太熱心些。”那時自己雖覺詫異，卻從未往那上頭想過。今日聽香菱一語，方悟破其中玄機。

岫煙默了默，起身朝香菱鄭重一禮。香菱笑道：“姑娘相信便好。不瞞你說，我還猶豫要不要告訴你呢。怕你不信，還說我嚼舌根胡亂挑撥。”

岫煙道：“姐姐這樣好心，以後必有好報。我還是那句話，頂頂要緊的是保養身子，餘者皆為小事。”

香菱答應着，又道：“我們奶奶給我改了名兒，如今叫秋菱了，姑娘記着，以後别叫錯。”

岫煙也應下，瞧她有些撐不住似的，忙扶着躺好，又替她蓋上被，四周壓緊了。方出去喚香菱的丫頭榛兒進來，自己才出去了。

剛出蘅蕪苑，就見篆兒那邊過來道：“薛大奶奶來了，尋姑娘說話兒呢。”