岫煙回到穿壁台，果然金桂已經等在那裡，見她來，攜手挽住，親親熱熱道：“我的妹妹，兩天不見越發出挑得好了，難怪我們二爺心心念念記挂着。

你還不知道罷，他過幾天就要離京，去南邊靠海的一個什麼小國。

昨兒特給我送了四樣禮，說妹妹在這裡缺錢少衣的，家裡又沒有多餘嚼裹，邢舅爺又。。。。“

說着一甩帕子，捂嘴偷笑道：“邢舅爺又粗心，怕他走後妹妹受委屈，故而拜托我，多照料照料。

我罵他，說：一家人不說兩家話，二爺也太客氣。他就笑了，說打南邊回來，再送我謝禮，我倒要瞧瞧，他會送什麼？”

一邊吃吃笑着，指向桌上道：“這是我家鋪裡新出的一種桂香胭脂，給妹妹拿兩盒，也好新年點妝。再有一匣新鮮點心，比外頭市賣的好些，妹妹吃個鮮兒罷。”

岫煙道了謝，命篆兒收起。

金桂見她神色淡淡地，假意歎氣道：“妹妹怎地不高興。。。也是，二爺一走那麼遠，三五個月未必能回的，也不和妹妹知會一聲，難怪你生氣。”

岫煙見這情形，全然和香菱之言對了景兒，因道：“他出去的事，早遣人和我說過。還說嫂子前些時病得厲害，叫我沒事别去瞎逛，擾了你靜養。今兒嫂子又這樣說，我倒難辨真假了。”

金桂愈愛薛蝌，便逾恨岫煙，待聽說邢家貧窭，更加氣妒難平，道：“叫花子一樣人家兒，仗着女兒有兩分姿色，就巴望着往上爬。呸！也不撒泡尿照照，可配得上薛二不配！”

此刻聽見這話，吃驚道：“這村姑一向癡傻，眼皮子又淺，已被我哄得團團轉了，怎麼今兒說話，倒有些鋒芒似的。”

想着便道：“開頭是病了兩天，多虧二爺跑來跑去，尋了幾個好大夫，輪流開方吃藥，才好了。他那樣說，也不是有意跟妹妹說慌。”

岫煙見她無所不用其極，肚内反氣得笑了，敷衍着談講一回，端茶送了客。

原來薛姨媽心疼兒子，任寶钗如何勸，定要薛蟠開春後再走，道：“你哥哥從小嬌慣，哪走過那麼遠路？再說京裡還冷得很，如何出得遠門？

我說讓張德輝走一趟，你們又不放心，既讓他親自去，就要依我的主意。”

薛蟠原是個怠懶怕吃苦的貨，且正和寶蟾打得火熱，哪裡抛舍得了？便順着母親的意思，也要年後再走。

薛蝌見這樣，便對薛姨媽道：“哥哥才剛新婚，頭一個年就不在家，實在過不去。

若伯娘姐姐放心，不妨讓我打個前哨，把一路住行起卧先摸順暢了，寫個信回來，哥哥明春依此慢行，少受多少罪呢。

那邊也不是一去就有得談，總得安排好下處，再尋個得力的通譯。”

薛姨媽喜不可言，連道：“就是這樣說！我的兒，辛苦你這一趟，我替你哥哥謝你。”

寶钗見母親一口依允，想來不答應也不行，因道：“如此，隻好累蝌兒先去。隻是你想要帶誰？”

薛蝌笑道：“話趕話兒定了這個事，我一時真想不到該帶誰。除車夫外。。。就帶碧海罷，再挑個力氣大的夥計，一路好做重活兒。”

寶钗最怕薛蝌乘機夾私，偷偷販了南貨在自己店鋪售賣，聽如此說，倒也罷了。又命他多備傷風驅蟲除濕各類丸藥，薛蝌一一領受。

一日下晚，薛蝌回到垂紫軒，青帆已等在門口，見了他道：“才剛碧海哥哥回，印立等人已上路了，請爺放心。爺怎麼知道，大太太定會讓我們先去的？”

薛蝌笑道：“還不是薔哥兒說的，如今拂瑤紗羅百金難求。不趁過年時趕去搶幾匹，等天暖和了，大家一擁去，價會擡得更高。

寶姑娘要掙先，大太太怕兒子吃苦，兩下說不攏時，一聽我願意去，豈有不肯之理？”

青帆點頭稱是，又道：“大奶奶也來過，問爺在不在家，幾時回來，我把她打發走了。”

薛蝌道：“就是這樣。以後不管她，還是那個寶蟾，一概說我不在。”

青帆答應了，又道：“可惜這院子太小，隻一個月亮門洞，沒門沒鎖地，不然裡頭一闩，誰也進不來。”

正當玉兔高升，月色映着雪色，分外明亮。兩人說着話，走到書房門口。

忽聽背後細碎腳步聲，一人道：“二爺慢走，我們奶奶給你送果子來了。”

回頭看，就見金桂依着門洞子，斜斜站着笑，寶蟾拎着個攢盒，正往裡頭來呢。

她走到青帆面前，取出一個帕子結的小包兒，打開拈出一塊點心，道：“這些點心專給小哥兒的，我們外頭邊吃邊頑，過會子再進來，如何？”

青帆骨碌了嘴道：“才這麼幾塊？沒有篆兒給的多，聞着也不香甜，我不要你的。”

寶蟾瞪他一眼，還要再說，金桂搖搖走來道：“我隻和二爺說句話兒，用不着裝神弄鬼的。”