寶钗攙着母親登上山中盤道，這裡僻靜，四周又藏不住人，可以大膽說話兒，故道：“開頭出去隻是小住，可以随時進來；這會子出去怕就再回不來。”

薛姨媽忽而想起什麼，道：“可是那起子小人欺負你來？再不就說了什麼歪話，你生氣，才把鑰匙還她？”說着掏帕子拭淚。

寶钗安慰道：“媽媽快别多心。那鑰匙去年搬出去時，我就還給大嫂子了，後來再進園，姨媽又給了我。

此是小節原也無礙，隻我想如今哥哥惹了事，若他們又翻家倒戶地，不是給自己添嫌疑麼？”

薛姨媽不悅道：“有這門，你時常回來才容易。若鎖了，繞老大圈子不說，還要叫那邊守門婆子費事，次數一多，她們豈有不尖酸的？”

寶钗笑道：“正是這樣才好，如今園裡圍得水桶一般，隻通杏雨閣這扇角門無人看守。

真有個什麼，人不說自己家風不嚴，反要疑我們私通疏漏。還不如還給他們，圖個清淨。

你看蝌兒的小厮，甯可跑遠路賄賂大門上婆子，也從不打這邊走。”

薛姨媽聽說，早将鑰匙一事丢開，煩躁道：“這孩子可惡！蟠兒正當用人之際，偏他外頭浪去。前兒我叫了張德輝來，隔窗子說了半日，他也不肯派人南下，喚蝌兒回來。”

寶钗道：“張德輝隻在當鋪攬總，又不是我們家奴，和他說自然無用——此事還得家下人去做。”

薛姨媽道：“我何嘗不知這個理兒？隻是無處抓尋....你哥哥說是暫且無礙，可多拖一天，他就多吃一天苦頭。我一想起這個，心就絞絞地疼.....”

寶钗忙她擦淚，勸道：“媽還記得白松明麼？就是和哥哥出去，叫山匪砍死的那個。我已派人和他兒子說了，又許下五百兩銀子，托他尋蝌兒回來。”

薛姨媽兀自抽噎，半晌方道：“白小子雖忠心，但沒見過世面，隻怕支應不來。”

寶钗笑道：“媽媽慮得是，所以我讓馬三烈陪他一起，那可是随二叔下過洋的人。”

薛姨媽偏頭想了一回，失聲道：“這不是當初誣賴你哥哥，說他霸占家産的人麼？怎麼敢叫他去？”

寶钗道：“他雖不服哥哥，卻不見得不想找到蝌兒。”說着對薛姨媽耳語一番，笑道：“......說不得他比我們還急。”

薛姨媽見她成竹在胸的模樣兒，略略放心一二，又聽說道：“那幾個父親的老人兒，仍命他們看好買賣。張德輝這樣的，不但不能讓他南下，還要留住人主持大局。”

薛姨媽複驚慌道：“那我命他出去豈非不妥？早知如此，就說得好聽些，也免得罪人家....”

寶钗歎氣道：“媽就算有幾句逼迫之語，也是擔心兒子的緣故，想來他會體諒。”

薛姨媽破涕為笑道：“那便好。我就是個沒頭小蟲兒，見天隻會亂撞，要論智謀還得算你。”母女一邊說，一邊相扶着下了山。

過了朱欄闆橋，蘅蕪苑大門已遙遙在望。薛姨媽哭多了，隻覺面上蟄得疼，便加快兩步，要進去先洗個臉。

正要進大門，忽聽裡頭一聲尖嚎，繼而叫罵一片。薛姨媽二人相視駭然，三兩步趕進去時，隻見玲珑大山石後奔出一人，低着頭隻往外沖。

眼看就要相撞，石後又繞出一人，搶上來死死拉住前頭那個。寶钗回過神來，喝道：“大天白日，你們可是作死？！”

莺兒原不管不顧往前亂闖，聽見寶钗聲音，登時癱軟在地，大哭道：“姑娘，我是活不成了，隻恨連累主子叫人踩下頭去。”

文杏一邊死拽着莺兒，也流淚道：“才剛馬婆子聯同外頭兩個老東西把我們好一頓罵。莺兒姐姐氣不過，理論兩句，就被揪着頭發打....”

說着，裡頭鬧鬧嚷嚷又跑來幾個人。定睛一看，正是管事的馬婆子，值夜的秦婆子栾婆子，再有怡紅院的何婆子，園内管花草的錢婆子。

幾人見了薛姨媽和寶钗，草草矮了矮身，道：“姨太太和姑娘别聽這小蹄子攀咬，也别信她惡人先告狀。”

莺兒氣得直瞪眼，罵道：“你們五六個欺負我們兩個，還怪我惡人先告狀？！春杏是賈府丫頭，她做下爛事與我們何幹？”

原來當初姐妹進園時，寶钗因回禀說：“開頭定好的，我們在姨娘這裡，一概吃穿費用自出，方敢長久下去。

如今再添兩個嬷嬷，四個丫頭，再那些打掃收拾的，一則我家都有，二來虛耗使費，竟一概免了才是。”

其時鳳姐也在王夫人屋裡，聞言笑道：“使不得，先不說掃庭院除雜塵，就是守門看戶，也至少需得兩人。

再有素日來客，堂客女眷們都愛進園賞玩。萬一走到姑娘屋子裡，見别處都十幾号人伺候，獨蘅蕪苑人沒有人，燈沒有燈的，瞧着也不像。

果然丢了醜，老太太要怪我的，妹妹隻當幫我的忙，竟少省些事罷！”

王夫人寶钗都笑起來，寶钗道：“人都說你能幹，誰知連這也難周全。”

王夫人道：“終是寶丫頭好心，需不辜負她，蘅蕪苑就人手減半，定一個總管嬷嬷，兩個看門婆子并兩個粗使丫頭罷。”

消息一出，除怡紅院潇湘館外，許多都争相要去。且都說：“那裡人少，活又輕，薛姑娘為人大方，好說話兒，不必争得烏眼雞似的。”

衆人八仙過海各顯神通，終叫馬婆子仗着和林之孝家的有親，搶了管事嬷嬷的好位置，再有蔔、李二婆子看門，春桃春杏兩個丫頭粗使。