你們這裡吵架，出去又混說，真當不受牽連？還是以為法不責衆，一齊鬧起來沒人可管？”

何婆子那次在怡紅院打女兒，已領教過平兒的厲害，忙偷捏錢婆子一把。二人束手躬身，再不說話了。

寶钗揮手命她們散去，自己領着莺兒先來看香菱。

秦婆子一邊往回走，一邊和栾婆子嘀嘀咕咕，道：“聽說春杏小粉頭在山洞有個窩哩，這後頭那麼多大石頭洞，他們早藏在裡面胡羼過，也定不得。”

馬婆子後頭聽見，險得沒拍手叫好，瞅着寶钗莺兒還沒走遠，揚聲道：“老秦，你算說着了！上房窗後那片假山裡，曲曲彎彎好深一個洞呢，說不得早成淫窩啦！”

秦婆子聽她冷不防喊，吓地猛一回頭，扯住衣袖道：“老姐姐，你一直在這裡管院子，那蹄子果然帶進男人進。你不怕主子們生氣，怪你約束不嚴？”

馬婆子冷笑道：“不過嘴上說說，又沒真抓着奸。”一邊朝上房努嘴兒，道：“比起我們，那位更怕這話，聽見了，也隻能打落牙齒肚裡咽。

哼！一個打秋風的閑親戚，還觍着臉充正經主子！她敢罰，老娘就喊莺兒偷漢，看不惡心死她們！”

秦栾兩個原是憨貨，見這般架勢也即信以為真。三人嘻嘻哈哈，随便議論些薛家長短，自去吃喝。

寶钗不知自己做了婆子們的佐酒料，一路來在香菱房中，見她隻額頭擦去一層油皮，上了藥已無大礙。遂交待臻兒一番，自與莺兒回房。

莺兒服侍寶钗淨了手臉，自己也梳洗更衣好，摸摸茶吊子，不冷不熱剛剛好，便新倒一杯奉上，一面道：“何婆子與春杏沒多大幹系，姑娘要制她，怎麼不從夏婆子下手？她們是親姐妹，關系近得多。”

寶钗道：“夏家涉事的是男人，怎麼提？他們那龌蹉勾當，我不躲就罷，還趕着去說它?”

莺兒見她寒面如霜，知道今兒是氣飽了，忙道：“是我糊塗想岔了，姑娘何等身份，提她們還髒了嘴——隻是平兒怕不會來。”

寶钗冷笑道：“就是算準不來，才叫她，不然明兒怎麼跟鳳姐說話？”說着上下一打量莺兒，道：“嘴上破的還疼麼？過會子你陪我家去，撿兩幅跌打膏藥貼。”

莺兒落淚道：“我給姑娘丢臉，愧也愧死了，還要拿姑娘東西。”

寶钗笑道：“傻孩子，這值什麼？說起來，還多虧了葉媽。要不是她伺弄竹子，和錢婆子常來常往，我們也不知道這些。”

莺兒道：“上回太太賞了幹媽銀子，又賞四季衣服，她感激的什麼似的，一再叮囑茗煙好事伺候。”

寶钗點頭微笑，又隔窗子往往日影兒，道：“我們家去罷，趕快些，還能陪媽吃個午飯，說說話兒。”

主仆兩個出了院子，也不從闆橋那邊繞了，隻向東一拐，沿側殿大山牆一路南行。

剛走過含芳閣，就見文杏氣籲籲迎面跑來，一見她們，彎腰打掌地叫道：“姑娘，大事不好....大奶奶又鬧起來了！死活要帶嫁妝回娘家。

還有蟾姑娘，也在那裡打滾哭哩。太太鎮壓不住，命我尋姑娘來。”

寶钗一聽這話，登如“打開天靈蓋，傾入八分冰”，滿心瞞眼隻有一個念頭：哥哥已然不中用了，定要留下夏家家财！

她勉力穩一穩神，拽開步就往杏雨閣奔去。莺兒文杏後頭叫着，也忙跟了上去。

過玉石牌坊，度沁芳橋，再沿甬道向南直出園門。等繞到杏雨閣正門時，寶钗已累得香汗淋漓，倚着莺兒嬌喘不定。

莺兒忙替她順氣，道：“這麼遠路，姑娘一氣兒跑來，哪裡受得住？想是病又發了，回去還要吃藥。”

寶钗兩手握着喉嚨，嗽得一陣緊似一陣，好容易透口氣，隻道：“不打緊，我緩緩就好了——冷香丸隻剩十來顆，吃完了，後頭怕再配不起。”

莺兒見她雙顴飛紅，豔若夏花，摸一摸，卻覺冰涼入骨。

莺兒心一酸，忍不住落下淚來。恐怕寶钗看見，忙别過頭擦了，待寶钗氣息稍定，方扶她進去。

一進覷帚齋，就見金桂散着半邊長發，正在廊下扶柱大罵。薛姨媽立在院中，抖擻雙唇不知要說什麼，面上淚痕交錯，神氣大減。

寶钗心疼母親，忙搶上兩步道：“媽有話坐下再說，嫂子也煞煞性兒，且别叫嚷。一家子骨肉，整天雞聲鵝鬥地，叫人笑話。”

金桂正罵得興起，一聽這話，噔噔噔邁下台階，叉腰來至跟前，皮笑肉不笑地道：“好姑娘，我可不像你，有做提督的舅舅，诰命的姨媽。

我一個商戶女孩兒，不知修了幾世福才攀到薛家！

這才嫁來幾天，男人偷我丫頭，婆婆又冷落我兄弟，全家更合夥來兒算計我的嫁妝！”

寶钗聞說，悄望薛姨媽一眼，因道：“嫂子房裡的事，我也不好說。隻是親家舅爺...不知是嫂子哪位兄弟？”

金桂冷笑着隻不搭腔，忽見寶蟾竄出屋外，高聲道：“他是我們姑太太的幼子，此次上京，是為過繼給我們太太的。”

金桂接口道：“今兒三弟奉我媽囑托，上門拜望。誰知才坐下，太太就得了消息，一頭紮過來.....”

薛姨媽含淚道：“媳婦，我是恰巧過來，撞見舅爺的。讓你們别久坐，也因為你說是遠房姑舅兄弟，屋裡又沒旁人，想大家避嫌的意思。”

金桂将頭一扭，蔑笑道：“我表姑丈與先父同宗，也姓夏，為有這個緣分，才定下三弟過繼。開始不說，緣故你們也知道。”

寶钗見她面露譏色，忍不住道：“嫂子說的我竟不知。親家舅爺來，我們隻有好好款待的，哪會冷落怠慢？”

寶蟾搶着道：“我的太太，你們打小算盤分斤撥兩的主意，打量誰不知道！不過是見奶奶沒弟兄，就想騙嫁妝吃絕戶！

先把奶奶的錢磨到手，等我們太太老了，再把她那裡的田地買賣一并弄來！不費一草一木，夏家幾十年積下的家業就都姓薛了！

哼！你們知道這是奶奶繼兄弟，怕不一碗藥茶藥死他，省得人來相争！”

薛姨媽被她罵得羞惱成怒，放下臉沉聲道：“一個毛丫頭，就敢對主子小姐又啐又罵，難道這就是夏家家風？！

不是我向着自己女孩兒，你兩個吵成這樣，她可回過一句嘴？你有這樣大度有涵養的小姑，也該拿出嫂子款兒來。”

金桂聽說，當即往地下盤腿一坐，摔着帕子哭道：“媽呀媽呀，誰叫我們母女瞎了眼，撞進這網裡來！

如今漢子入監，我守活寡不說，還要被婆婆小姑騎在頭上屙屎，往死裡欺負！”

寶蟾也哭叫：“太太好歹超生，把姑娘嫁妝發還，放我們家去罷！”

寶钗聽她說得不像，忙命莺兒等“快扶大奶奶進房”，衆人齊口答應，七手八腳架起金桂就往屋裡拖。

忽然寶蟾掙脫出身，高喊一聲“逼死人了！”，低頭“碰”地撞在院中大杏樹上，軟軟倒了下去。

衆人俱吓得怔住，你推我我讓你，誰也不敢上前。隻金桂沖過去，抱住寶蟾哭天嚎地，又把頭發盡情扯散，躺在地上打滾恸哭。