晚飯才畢，天就黑了大半，淅淅瀝瀝，落下幾點寒雨。蔣氏和岫煙燈下對坐，一個描繡樣，一個打絡子。

原來蔣氏早間進園，因許久沒拜見過賈母，特特繞去上房請安。恰逢賴大家的來送單子，預備謝媒宴上的菜品擺設，請老太太過目定奪。

賈母所慮者，除兩府前程外，也隻有寶黛婚事。如今願足意滿，如何不樂？

再瞧蔣氏言行尚不可厭，大可給她點子體面，全了岫煙獻繡之情。因喚邢夫人同來用茶點，又留蔣氏園裡住幾日，陪陪女兒再走。

母女們一邊做活，一邊論些家常。岫煙道：“晴雯姐姐在家裡怎麼樣？她去了，媽和張媽媽也松閑些。”

蔣氏道：“說起她，還真瞧不出來。嬌滴滴的小姐樣兒，做活麻利得很，尤其針線上，比我年輕時不差什麼。”

岫煙道：“除過繡花，界線織補也是她的專長。”

蔣氏道：“我曾聽老婆子抱怨，說晴雯丫頭最刁蠻，又牙尖嘴利，不讓人。怎麼冷眼瞧着，全都說錯了。”

岫煙道：“她經過那一出，自然性子沉穩，不似從前。再說原就不是那樣的人，倒有些像媽，刀子嘴，豆腐心。”

蔣氏忽又想起一事，歎道：“晴雯哥嫂上門要人，我真怕得了不得。還好張豐家的急中生智，拉來青帆幫忙。

蝌二爺精幹，他的小厮也厲害，三言兩語就讓那兩口兒臊得沒臉，灰溜溜走了。”

又奇道：“晴雯的事這樣利落，怎麼買秋菱像唐三藏取經，一難又一難？”

岫煙掌不住笑，道：“賴家買人與府上放人的文書齊全，我們立的文契上還有晴雯本人畫押，官衙再一蓋钤印，禮法律條就全合了。莫說吳貴是表哥，就是親哥哥來也無用。

不然依‘收留在逃子女而賣為奴婢者，杖九十，徒二年半。若得在逃奴婢而賣者，各減良人罪一等‘’的律，我們還能善了？”

蔣氏道：“還是你機敏，請了口碑好又老成的中媒代書，不但事辦得好，還把買賣律條解說得清清楚楚。”

一指杏雨閣方向，低聲道：“饒便她們精似鬼，也想不到那些長篇大套是你現學現賣的。”說着，二人笑彎了腰。

忽而吱呀一聲推門響，篆兒跑了進來，道：“姑娘快去看罷，菱姐姐又發病了。”

衆人趕至耳房，隻見秋菱面色萎黃，躺在床上閉目不言。篆兒道：“壓兩床被子還打冷戰，叫也叫不醒，嘴裡隻說胡話。”

岫煙伸手到被中，摸摸秋菱身上，隻覺冰涼刺骨，忙道：“這樣捂不熱的，快燒湯婆子來。”又命拿砂糖摻姜片，濃濃熬出鍋湯，一勺勺灌下。

忙亂一通，摸她手腳略有些暖氣，岫煙才大松一口氣。

篆兒道：“菱姐姐眼皮在動，嘴巴也在動，又在夢呓哩。”岫煙俯身細聽片刻，歎道：“叫的是娘。”

蔣氏紅了眼圈，道：“好可憐孩子，聽說自小拐賣來的？這幅形容親爹媽看見，豈不疼死。”一手環住女兒，一手替秋菱掖被，道：“不能請大夫瞧瞧？”

岫煙搖頭道：“園裡姑娘們病了，天黑避嫌，也要熬到次日。篆兒，明兒一早你回大奶奶，請幫忙尋大夫罷。”

衆人圍着又歎。但聽秋菱嗚嗚咽咽，流淚叫道：“娘，娘，爹，英蓮，煙花，煙花.....”

蔣氏詫異道：“什麼應蓮？什麼花？難得是她家鄉？還是本名？”岫煙篆兒都隻搖頭。

又坐一程，秋菱愈發安穩。岫煙便命汪婆子和篆兒照看，自己陪蔣氏回房。

蔣氏還在說秋菱可憐，道：“虧得買她過來，不然留在那家受折磨，能撐幾日？”

岫煙問：“媽不怪我亂做主張，把人買到家裡？”

蔣氏道：“你自有你的道理，再者當着她們，我不能挎閨女的台。至于你爹，隻要有酒吃有鳥玩，才不理會這些。”

岫煙紮進母親懷中，摟住腰笑道：“媽媽真好——秋菱的月錢就比着晴雯罷，依舊我來出。”

蔣氏笑推她道：“你敢是發了橫财？這樣大氣。千萬藏好了，别讓你爹知道。”

岫煙道：“還是賣絡子的錢。那位太太使不完的，放在她家鋪子賣，銷得很快。前兒才定下，要我長久給她做呢，工費也漲了。”

蔣氏道：“你也是憨人憨福，這位太太家住何處？姓甚名誰？”

岫煙道：“就在城西，夫家姓唐。她以前見過我托賣的屏風單條，後來留心尋着張媽媽，帶話請我打絡子。不光身上佩帶，桌圍，椅搭，床裙上點綴的都要。”蔣氏點頭不語。

岫煙又道：“說起晴雯秋菱，我來這兩三年，也知道她們秉性溫良，潔身自好，何況都是幫過我的。

如今遇上，若還忍心不管，我也良心有愧。”

蔣氏奇道：“晴雯幫你我知道，秋菱是薛大爺妾室，什麼事需她相助？”

她這一問，岫煙倒不好直言。金桂癡想薛蝌，無論薛蝌如何，說出去都是醜事。何況蔣氏的脾氣兒，還是不知為妙。

蔣氏靈光一閃，怒道：“可是薛家人使把戲，菱姑娘幫你解圍？哼！瞧她們白天行事，個個鬼鬼祟祟，别無故帶累了你。”

岫煙如何不知钗、桂心思？隻不過能千日做賊，不能千日防賊，與其等她們再施詭計，不如順水推舟，先将秋菱買來。

一則救人浮屠；二則薛蟠回來，薛姨媽諸人添油加醋，反賴自己見死不救，或者編排些别的，挑撥弟兄兩個。到時秋菱走了，自己一張嘴如何蓋過她們？

不如把人握在手裡，說出去，也是金桂寶钗無良。

至于秋菱.....就安她在邢家靜養，日後若有時機，再好好配個良人。

遂忍笑道：“也不是什麼把戲，不過你來我往，起點子磕碰罷了。至于帶累我們，那是沒有的事，媽媽隻管寬心。”

蔣氏這才開懷，笑道：“是了，左右自己無礙，多拔個人出火坑，就當積福罷。” 岫煙聽她說“火坑”，不由想起迎春，聽說孫紹祖才納了兩個美妾，整日胡天鬧地，迎春也隻剩哭。

因道：“她們自己有心氣兒，方能一救，若先自棄了，神仙也救不過來....”