黛玉見襲人不去，一笑作罷。

寶钗道：“即留下，便沒有空坐的理兒。潇湘妃子，就命她們看香報時，如何？”

黛玉笑道：“報不報的，你不問社長，問我做什麼？”

寶钗指她道：“這裡除了你，哪有第二個社長？”

黛玉攤手道：“我早退位讓賢，如今掌壇的還是稻香老農。”

探春一旁聽見，笑道：“就是秋爽齋那社的事，寶姐姐告假沒來，所以不知道。”

寶钗聞說，着實不自在起來。想一想，确有一回侍書來，那時金桂正鬧天宮，自己實無閑心，便借故推了。這會兒提起，不是正自揭家醜麼？

因含糊道：“是麼？我也糊塗了，記不真。”

寶琴道：“再不哄姐姐，我還說呢，她們是‘社長輪流做，明年到我家’。”

李纨擊掌道：“妙極！妙極！三丫頭是樹樁上的鳥兒——遲早要飛。明年她作詩，不知贊北雪還是誦南國，不如....”

衆人都笑着看探春——前些時有來給她提親的，探春臉紅到耳跟，大家同聲道：“不如怎樣？”

李纨拌着黛玉，道：“不如我們這對家雀兒，飛也飛不走，隻好銜旗子唱戲罷。”

衆人樂得前仰後合，都道：“稻香老農诙諧得好，比方得也恰。”

黛玉原打趣探春，再不料趣到自己，又見探春立在寶琴身後，二人一齊刮臉羞她，忍不住啐道：“一個個貧嘴爛舌，還說诙諧，都是大嫂子鬧的，我隻怪你。”

衆人大樂道：“哈哈，抓住一個錯令的。社裡不稱别号可是大過，該罰，該罰！”

李纨道：“陽春二月好光景，今兒以園中景緻為題，每人做散曲一首，你們愛哪處寫哪處，獨潇湘妃子命題，如何？”

大家俱拍手道：“這罰得雅緻又新鮮，稻香老農，你可‘胸有成題’了？”

李纨沉吟片刻，道：“就寫沁芳閘罷。”黛玉心念一動，點頭道：“領罰。”

須臾香盡筆收，一一謄錄。

先看寶琴的《落梅風》：缤紛落，漾薜蘿。武陵人、可疑山錯。問斯流、莫桃源蜒過？笑不答、且歌天闊。

衆人道：“不用說這是蓼汀花溆，倒也堪比桃源。”

下個是探春，岫煙悄問她：“《潘妃曲》聽着怪生的，哪部戲裡有？”

探春還未答言，寶钗先聽見了，忙道：“妹妹連它也不知道？就是南曲中叫做《步步嬌》的。

其中商孟卿‘一點青燈人千裡。錦字憑誰寄？雁來稀，花落東君也憔悴。投至望君回，滴盡多少關山淚’一首，最為意切。 ”

黛玉笑道：“百年前的東西，薛先生提它做甚，且評眼前這支罷。”一邊念道：“翠岫春煙收還放，熏草折腰蕩。寄紙鸢，碧落淹留恨線長。到南疆，遙把爺娘望。”

李纨喜道：“她不渲紙鸢高飛之樂，反寫難舍爹娘‘恨線長’，退步翻身，頗似白樂天的‘可憐身上衣正單，心憂碳賤願天寒’，真正兒不落俗窠。至于景色.....可是大主山？”

衆人讀罷，亦皆感歎。

再看黛玉的《春閨怨》，是：雨落新紅沾泥又，玉消魂斷歎誰收，咽逐流水黃昏後。升月鈎，獨上朱樓，香冢葬花愁。

探春道：“不愧潇湘妃子，一派清婉聲氣，隻未免太悲個。”

寶钗道：“這名兒底子就是悲的，憑她怎麼寫都逃不過個‘怨’ 字兒。”

說時，李纨已将寶钗之稿念了兩回，指點道：“ ‘骨清粉淺，直風送我，高蕩雲志’ 一句，以骨喻石，以粉代花，詠盡蘅蕪精華，且借景揚志，氣魄十足。隻是與《人月圓》不相稱，不大扣題。 ”

寶钗因想到雨村，意蘊筆端，難免帶出幾分，忙道：“我這首原不好，且放着，先賞倚篁子大作罷。”

李纨聞言，念道：“清梅倦柳懶争俏，倚短橋身照。芽魚躍跳悄，豆蚬開合抱。微芳也争曦露早。”

黛玉先道：“‘芽魚’ ，‘豆蚬’ 貼切得很，我昨兒從蜂腰橋過，裡頭苗魚兒才指把長，溪邊淺水處，河蚬真像撒豆般。”

寶琴接口道：“不以物喜，不以己悲，正是倚篁子寫照。”

岫煙笑道：“這首詞句太平，不成調兒。”

黛玉道：“立意當先，遣詞造句為次。隻管愛那精細辭藻，寫不出好詩詞來。”衆人聽說，都點頭稱是。

李纨笑道：“我們說得熱鬧，别把怡紅公子忘了。”說着叫襲人：“這就開卷罷。”

襲人忙袖中取出紙稿，送了上來。探春笑道：“怡紅公子慣愛雜學旁收，選個牌名兒也古怪，叫什麼《拔不斷》。”

大家都道：“不然就不是他哩。”一邊看寫着：葦初平，瘦葭生。蜂蝶難慕香無定，唯有春潮送浪輕。雪飛隻待秋風凜，水中影娉。

李纨道：“這是蘆葦蕩小畫，‘唯有春潮送浪輕’，把葦叢起伏之态形容盡興，說不得，一個探花是穩的。”

襲人聽她們誇贊寶玉，趕上前賠笑道：“二爺說，每回起社都是他壓尾，那年在潇湘館，秋菱都比過他去。

昨兒下學回來，飯也不吃，功課也不做，先緊着把詩做好。睡到半夜三更，忽鬧着點燈研墨，還把先一張撕了，說要重寫。

我好勸歹勸，終歸塗塗改改鬧足兩刻鐘。今兒奶奶姑娘們都誇，總算不枉他辛苦這遭兒....”

言未畢，探春歎道：“偏在這上頭争強，趕明兒寫時文【注1】，有這個狠勁兒才好。”

見寶钗笑着搖頭，奇道：“蘅蕪君常勸他讀書學經濟，怎麼今兒反不贊同？”

寶钗銳笑一聲，道：“不是不贊同。隻我想着，他是個随性之人，或者談得高興，一時說溜了口，未必就是好強。”

又對襲人道：“那個富貴閑人，想起什麼來，說一聲，哪管你三更四更。得虧你耐煩，樣樣周全他。”

襲人心窩一酸，險些落下淚來。自那日被賈母申饬，王夫人便再不喚她去上房，求見時，也都借口不見。

一回，一個未留頭的小丫頭來傳話。襲人才問兩句王夫人安，那丫頭當着滿院人大咧咧道：“太太吩咐了，姐姐隻管打點二爺學裡的衣服吃食，并屋裡燭火燈蠟。傳東西回話有其他姐姐呢。”

至今三四天，除幾個年幼不知事的小女孩子，丫頭們不是奉承麝月，就是鑽秋紋碧痕的熱竈坑，就連绮霞也收了幾個小跑腿兒。

襲人也曾嘔着寶玉玩耍，不經意道：“....麝月的老子娘一心要她出去，說不準幾時上來求恩典。你看中誰，到時提上來補她。”

寶玉談講女兒，正值興濃處，聞言抱怨道：“好好地幹淨女孩兒，做什麼嫁漢子沾染臭氣？不如長長久久在這裡，大家生一處生，死一處死。她老子娘若開口時，回絕便罷。”

這席話半癡半瘋，卻澆得襲人心驚膽寒，莫非他兩個也偷試過，故而不舍？

思來想去，隻得使個“纏”字訣兒。從此隻要寶玉在家，襲人一刻不離左右，晚間上夜，也獨自睡在暖閣外的床上，“不給蹄子們一點漏縫兒”。

昨兒晚間小鵲來報信，說賈政要問寶玉的書，唬地寶玉跳三跳四，飯也沒好生吃。