平兒伸手欲接，王夫人又道：“你這樣叮兒當兒的，跌了匣子算誰的？襲人，你送她一程。”

襲人忙答應着，挽好包袱，平兒複端了盤子，二人出門。

出了後廊，襲人見四下無人，問道：“這個月月錢又發晚了，敢是你主子又放賬呢。”

平兒道：“放賬是沒有了。上月鋪子抽成還沒送上來，所以晚兩天。”說着對襲人上下一瞅，道：“你還少錢使？你若少時，我們就不活了。”

襲人聽說，耳根發起燙來，道：“小蹄子胡說！我是擔心二奶奶，可别事情敗露，說出去不好聽。”

平兒道：“你還不知道她？又好強又不服輸，這二年光填虧空，賠進多少嫁妝去。

老祖宗是壽星翁，不理凡間事，太太呢，又是隻會念經的菩薩。要不是她嘔心瀝肝地苦撐，成什麼樣子。”

襲人順口道：“也是！她能幹，太太才放心扶持她。”

平兒笑笑，又道：“還又個笑話兒：去年老太太生日時，門上兩個婆子對珍大奶奶不尊敬，我們奶奶綁了人，要過後送她處置。不知哪個黑心肝的，就挑唆婆子的親戚向大太太讨情兒。

大太太心急，當衆和我們奶奶說了，誰知珍大奶奶并不知此事，我們奶奶正摸不着頭腦，二太太也來說項，還說别為此壞了老太太生日。

你瞧，明明是知禮數和睦妯娌的好事，生生弄成惡主戕奴，哪裡敲登聞鼓去？！”

襲人聽完，頭低得快埋進脖子裡，那回尤氏受了氣，可不就在怡紅院牢騷了兩句？

記得寶琴、湘雲并兩個地藏庵的姑子也在，她們一通好歹，已把尤氏勸住了。是自己看不過眼，才叫一個丫頭去門外找人。

襲人回憶再三——她原本随意為之，又隔了這許久，實實想不起那丫頭是誰。

再看平兒，仍舊笑語晏晏地，一絲異樣也無。襲人這才放心，直送她到鳳姐院門口，方轉來向王夫人一一回明。

王夫人問起寶玉：“他出園這程子，可還住得慣？”

襲人道：“慣是慣，就是惦記那株海棠。”

王夫人搖頭失笑，道：“孩子話！鵲栖堂雖不比榮禧堂，也是中路上正經大院落，點綴蕉棠反不配。”

襲人道：“怡紅院的‘女兒棠’，聽說老爺們都贊呢。不但二爺，林姑娘三姑娘她們也愛得什麼似的。二爺說，要不是鵲栖堂院子小，必要移栽過去。”

王夫人冷笑一聲，又問：“前後二十來間房，還不夠他住？”

襲人悄道：“我們現在人少，自然夠的。等紫鵑幾個一來，就難說了。雪雁春纖還罷，紫鵑總要獨個兒屋子。”

王夫人便不言語，沉默片時，忽道：“麝月是我屋裡出去的，那丫頭倒老實，不裝歪。她跟你學幾年，也該出師了，以後那屋裡，都靠你兩個呢。”

襲人聞言，驚出一身冷汗。她原以為王夫人假作疏遠，實則仍看重自己的。譬如才剛和平兒那番話，若把她當外人，也不當面說了。

寶玉姨娘統共兩人，自己占一個，另一個與其成全紫鵑，倒不如便宜麝月。紫鵑容貌靈巧都在麝月之上，對黛玉既忠心，又得寶玉喜歡，屆時她們主仆橫行，自己豈有立足之地？

且觀王夫人言行，也像不大中意黛玉，既如此，不如投其所“惡”，借機絆倒紫鵑，以絕後患。

誰知王夫人不但不理，還認真要提拔麝月。襲人強笑着答個“是”，心中慌亂不已，忙岔話道：“我瞧才剛衣服首飾，已經好得不得了，怎麼聽太太意思，還有更好的，真不知‘更’在哪裡。”

王夫人曬道：“還不是鳳哥兒愛搗鬼，不知何處尋來。”

襲人道：“要不說二奶奶好人緣兒，還記得那年她過生日，從老太太到我們丫頭，都湊份子子給她辦壽席。”

王夫人聽她誇鳳姐兒，倒勾起另一樁舊事，道：“提到這個，我還想起來，那年鳳丫頭做生日，不知怎麼好好的要攆周旺，聽說周瑞家的在門外頭都磕破了，還救不了兒子。

最後賴嬷嬷再三賠好話兒，鳳丫頭才松口。饒這樣，還把周旺打個半死，不許兩府裡再用他。”

襲人心道：“周瑞兩口兒眼毒心細，他們兒子怎會是糊塗蟲？難保不是太太授意，故意給二奶奶難堪。”

因賠笑道：“二奶奶年輕，難免偶時分寸，所以還要太太做定海神針。”

王夫人潮了眼圈，探身握住襲人的手，道：“好孩子，還是你見得真。那些說我躲懶圖受用的，哪裡瞧得見這背後的辛苦。

上回已将寶玉交給你，這回除了他，還有他媳婦，也托你小心服侍，方全了我的心。”

襲人忙跪下道：“我是太太的人，太太的吩咐再無二話。”

王夫人拭淚道：“我後半生系于寶玉一人，隻要他妥妥當當地，我就安穩了。林丫頭那孩子，别的不說，對下人最是寬厚，丫頭們也願意親近她。

去年紫鵑原要放出去，是她舍不得她姑娘，特求了老祖宗，要多留兩年。老祖宗還要我冷眼瞅着，給她相看個好女婿。”

襲人尚未答言，彩雲門外回道：“二爺回來了，在老太太屋裡，請太太過去。”一邊進來服侍更衣。