這日京城在望，薛蝌遣馬、白家去報信，自己帶着碧海并吆騾馬的朱六随後慢行。
剛到會芳園大門，就見金媽媽在私巷口翹首遠盼，看見薛蝌，滿臉堆笑迎上前來。
主仆相見，各俱喜色。薛蝌因問家中近況，金媽媽皺眉道：“哭得哭，鬧得鬧，爺家去就知道了。”
說着将秋菱之事一一告訴，又道：“我先還道邢姑娘心軟，等昨兒看見秋菱，唉！那形容，任誰也不忍心。”
薛蝌遲疑道：“邢姑娘可好？對上金桂，我怕她吃虧。”金媽媽道：“爺說反了，對上姑娘，該怕的是金桂。”說得大家都笑了。
薛蝌因命碧海安頓牲口行裝，金媽媽見無人，道：“南邊來信了。太太還是說老樣子，不好不壞地，隻精神略少些。”
薛蝌前年春天原欲請母親上京，怎奈許氏身子不争氣，春捱到秋，秋延到春，至今尚未成行。
許氏祖籍湖廣，嫁給薛銳後一直定居金陵，夫妻們雖常外鄉遊走，卻從未置過别産。
薛家京裡雖有房屋，一則年久失修，不宜居住，二來裡外都是長房耳目，住着也無益，三者寶琴婚姻欲托公府之力，故薛蝌兄妹進京兩三年，一直擠在賈府。
許氏若上京，她和賈府隔着三四層，自不能在此居住；京裡雖有個侄兒，也不能久留出嫁姑母。
況依許氏之言，道是：“我身子又不好，或有個山高水低，豈不給人家添忌諱？親戚倒結了仇。”
所以薛蝌選了半年，才在雙歸巷買下一處房舍，前後兩進帶左右跨院，通共二十多間房。
這原主外地經商多年，時運不濟，折了許多本錢，便欲賣掉老宅，換回現錢翻本。
薛蝌見此處屋宇軒昂，庭院朗闊，雖木朽漆斑，也是久無人居所緻，那屋主急于脫手，低低叫個價，便兩下成交。
那房子陸陸續續，已修葺得成了模樣兒，隻等許氏上京，一家子好搬過來。
薛蝌聽金媽媽之言，知道許氏又不能來了，再想大舅舅曾四處托人，尋了個好先生給母親瞧病。
如今藥吃着，病卻毫無起色，若大夫無有虛名兒，就是許氏病情又重了。
金媽媽也慮到這層，因道：“或者把那件東西置下，沖沖也好。”薛蝌心如刀絞，定定神道：“也好，待我給許順寫信，交待他就在南邊買。此事别告訴琴兒，省她憂心。大伯娘那裡也瞞着。”
低頭尋思片刻，又道：“偷偷預備包袱家夥，等眼前事了了，我帶琴兒回南一趟。雙歸巷那邊的家具陳設，也快趕些兒。”
金媽媽歎道：“我的蝌哥兒，你才多大年紀兒，就要擔受這個！他們那個寶玉，比你還大兩三歲，整日憨玩憨樂，哪有個大人樣！”說時，鼻音漸濃，已帶上哭腔。
薛蝌也濕了眼，撇頭道：“媽媽疼我，故而這樣覺得，我又不是孩子，還擔不起事麼？！”
二人邊走邊談，轉眼已來到杏雨閣門口，薛蝌抖抖精神，推門而入。
薛姨媽見他進屋，哭着趕上拖住，道：“我的兒，你可回來了！蟠兒的命都在你身上哩！”
一面上下打量，見侄兒長了寸把個頭，雖曬黑些，瞧去卻更健碩。
轉念一想，兒子在牢裡吃不得吃，穿不得穿，聽夏三說瘦得衣服也挂不住。兩廂比較，怎不叫人酸痛難當。薛姨媽越想越悲，不由大哭“苦命的兒”來。
寶钗寶琴都忙勸解，寶钗道：“蝌兒才回家，媽别絮叨他，讓他洗洗臉，通通頭，再拜見拜見兩位老爺，商量個主意是正經。”又問薛蝌：“可用過早飯了？”
薛蝌道：“勞姐姐過問，都用過了。哥哥那事究竟如何？伯娘與我細講講。”
薛姨媽總道寶钗嫁了雨村，兒子官事自能迎刃而解，叫回薛蝌，不過為娘兒們出頭不便，需個人前後奔波。
且薛蟠入獄是因鬥毆傷人，傷的又是名爵子弟，便不肯在侄兒面前露兒子的醜。遂含含糊糊道：“你還不知曉他？沒籠頭的野馬，不過為那些事兒。”
寶琴見薛蝌風塵仆仆，道：“哥哥快洗洗，一身灰塵，别迷着伯娘的眼。”
薛姨媽聽說，忙也推他道：“我一見了你，又是歡喜又是傷心，就忘了這些。同喜，快叫廚房燒水，同貴，拿點心饽饽來，叫二爺填填肚子。”
薛蝌告了罪，自回房梳洗妥當，又到花廳來，恰碧海進來送箱子。
薛蝌便當場打開，一件件指于她們瞧，道：“這是給老太太、伯娘并二位太太的，那兩個給老爺們和琏二哥他們。這個小箱裡是給姐姐妹妹的東西。”
寶钗笑道：“果然進益了，禮物妥當得很。我問你，是單送我和琴兒，還是嫂子姐妹們都有？”
薛蝌道：“通共那麼些玩意兒，姐姐瞧着分罷。”
寶钗道：“巧得很，下晌四姑娘約我們看畫，不如統帶去，由她們挑罷。邢妹妹的也在裡頭？”
寶琴道：“姐姐也糊塗了，邢姐姐的不在這裡，還在太太們一堆兒不成？”
寶钗笑道：“偏你小人精愛多舌，算我問錯了。蝌兄弟去一趟拂遙，可有什麼新奇見聞？聽說那邊除了織紗，木器陶器都是好的。”
薛蝌道：“陶器易碎，不說也罷；木雕本錢雖少，卻并無新鮮别緻處，算上運費，回來貴了賣不出，賤了不上算；
隻有那個紗，運來做成成衣，還賣得出高價。木陶我都帶點子回來，姐姐一看便知。
那紗還沒等訂到，就聽到哥哥消息，我想家裡事要緊，就先回來了。”
寶钗知他這趟隻帶兩個從人，看這大箱小箱，也夠他們搬運的，想必夾帶不下私貨。
遂道：“有沒有的不打緊，你既考察明白了，想來不回出錯。”
話間，婆子媳婦們早安下滾燙的野雞鍋子，一家人圍坐吃喝，細叙别情。