岫煙恍然道：“扶乩要在沙盤上寫字，這就對上了。怪道那日老太太帶林姑娘出門，聽說要去燒香。”

蔣氏道：“老太太說了一大通，我也聽不甚懂。隻知姑老爺姑太太怨自己離世太早，心疼女兒小小年紀，便沒了爹媽。所以想她晚些出閣，究竟當閨女比當媳婦松快的多。

老太太還說，原本要給林姑娘下小定，不知怎麼她忽然犯病了，等一過那個日子，病自己就好了。

說不得，就是姑老爺兩口天上顯靈，叫她暫緩行事。”

岫煙道：“不是說推到十八麼？這也沒兩天了。”

蔣氏道：“又推延了！老太太說，索性等中秋再行，取個團圓的好兆頭。”

篆兒點頭如搗米，道：“是了，是了，霞草也這樣說。”

岫煙丢下她們，獨自踱到窗邊，回想姐妹們前日同去潇湘館，原怕小定禮不成，黛玉傷心，特欲安穩她的。

誰知黛玉雖恹恹地，卻還跟寶琴論幾句詩，拉惜春下一回棋。出來後，大家各各納罕。

如今看來，定是黛玉已曉前因，知道雙玉之締穩若磐石，且父母雖逝，其靈仍牽挂疼惜愛女，堪可慰籍之故。

這樣想着，也替黛玉歡喜起來。一轉身，就見篆兒立在當地，道：“叫了姑娘十幾聲，可算回神了。琴姑娘來了，拿來一大包東西，說是給姑娘的。”

岫煙也聽外間叽叽呱呱，像是寶琴的音兒，出來一看，可不是她？

寶琴正說得興起，忽聽身後簾子響，回頭看見岫煙，叫道：“好姐姐，你可算來了，看看我帶了什麼？”

說着取出個黑漆小木盒，往岫煙手中一送，道：“你先猜猜它的用處。”

岫煙啟盒一看，裡頭堆着數根粗紙包纏的細條，六寸長短，手指粗細。

蔣氏也湊過來看，道：“這頭尖尖黑黑的，很像畫眉的黛子石。”

寶琴笑道：“舅太太猜對一半兒，這是畫的，卻不用作畫眉。”

岫煙把那尖頭在手心一抹，道：“像墨鬥彈的痕迹，但是沒有浮灰。”又撚撚筆尖，道：“這東西是碳，卻又比尋常碳硬，依我看....打線描邊就很好。”

寶琴擊掌道：“着呀！姐姐一語中的，此物叫做桑筆，佛遙人拿它做木工。你瞧——”

說着提筆在紙上一畫，道：“又輕又細，絹帛皆可用得。”

蔣氏又驚又喜，拿過一支颠來倒去地看，道：“這東西描花樣兒多好，他們卻隻給木匠使，真是糟蹋。”

岫煙笑道：“這個可畫方可描圓，不像墨鬥隻能打直線，木活用上它，定然事半功倍。隻是事無常理，不拘定規，到誰手裡就盡誰使罷咧。”

寶琴笑個不住，道：“你有順風耳還是千裡眼，怎麼這些話，句句都和哥哥說得一樣？”

岫煙羞紅了臉，道：“和你說正經事，你倒取笑。”

寶琴拉住她的手，道：“好姐姐，我瞧你們心意向通，替你們歡喜呢。哥哥好容易尋到兩盒桑筆，除了送給姐姐做禮物，還有一事相求。”

岫煙道：“這不是尋常用物麼？怎麼‘好容易’？”

寶琴道：“聽哥哥說，這碳别的樹燒不出來，隻有一種叫做‘白桑’ 的樹，取其木芯方可燒出。

白桑葉幹澀，且苦，蠶都不吃它。偏它好生易長，竄地遍山都是，當地人都劈了當木材燒。

幾年前，偶有人發覺燒出的碳又硬又密，這才慢慢流傳開來。”

岫煙道：“既然又硬又密，怎麼就沒想拿來畫畫兒？”

寶琴道：“那發現的人是個木匠。”說着，三人齊聲大笑。

寶琴又道：“白桑雖多，燒起來卻不榮易，一個把不好，不是碎成粉就是硬成石頭。

再者木匠慣用墨鬥的多，也隻北邊兩個靠山小城有這個。哥哥為買它，不知跑了多少路。”

蔣氏贊道：“果然難得！但煙兒女孩子家，姑爺什麼事要求她的？ ”

岫煙捏着筆來回思量，聞言道：“我知道他為何來，明兒我寫個帖兒，煩妹妹轉交如何？”

寶琴一邊往蔣氏身後躲，口中道：“哪個‘他’？交給誰？姐姐不說清楚，恕我做不了紅娘。”

蔣氏見岫煙跳過來，要擰寶琴的臉，忙把寶琴摟在懷中，笑道：“你妹妹還小，饒她這遭兒罷！”

岫煙道：“饒便饒她，隻是那一包袱裡又是什麼？”寶琴忙打開道：“是給舅老爺帶的東西，哥哥原說親自送去南雀巷，也給舅老爺請安。

誰知為蟠哥哥的事，他整日東奔西跑，好幾天不曾落屋。哥哥讓我先送來，明兒事情完結了，再給舅老爺賠罪。”

蔣氏心中感慨，道：“好孩子，他能有這句話，就足見用心了，還說什麼賠罪不賠罪。”

寶琴隻是笑，又道：“日頭高了，我陪舅太太上伯娘院兒罷。”

蔣氏道：“可是呢，說得高興，險些忘了這茬兒。若去晚了，真是大大失禮。”說着，三人同出門，往杏雨閣來。