三人出園門，繞過議事廳兒，往東一拐就是杏雨閣大門。

望着牆頭冒出的杏樹枝桠，岫煙沒來由生出幾分近鄉之怯，腳步也慢下來。

蔣氏和寶琴走在前面，一回頭，見女兒掉了十來步遠，催道：“我的姑奶奶，快些兒罷，别叫人家久等。”

言方畢，就聽背後有人道：“給太太請安！”蔣氏轉過身，那人已趕到跟前，恭敬作下揖去。

蔣氏忙道：“這是姑爺不是？快讓我瞧瞧，出趟門可瘦了。”一邊拉薛蝌起來，仔細端詳。

隻見他穿一襲佛青圓領杭綢夾褂子，圍條月白細辮鞓帶，足登寶藍雙梁撒鞋，既清爽又利落。

再看頭臉，依舊朗眉星目，直鼻方口，隻面皮兒不複雪白。遂笑道：“黑了，也壯實了。”

薛蝌虛架住蔣氏手臂，笑道：“兩月不見，您倒越發精神。嶽丈老人家好？”

蔣氏道：“好！好！就是常念叨你，幾時家去坐坐？”

薛蝌連忙應是。蔣氏見他口裡說話兒，臉卻漸漸泛紅，不由暗自好笑：“這孩子腼腆，比岫煙還甚。”

才進大門，便有個插金帶銀的小媳婦迎上前來，笑道：“稀客，稀客！親家太太，盼您老盼得脖子都長了！”

蔣氏見金桂親自來接，忙也問好。

金桂水溜溜一雙眼兒隻對薛蝌一轉，道：“我們這個呆爺，知道邢姑娘要來，一早上守在外頭，瞧凍成什麼樣兒？”說着，捂嘴吃吃地笑。

蔣氏忙道：“那是他懂禮，等着我老婆子呐。”

金桂甩甩帕子，尖笑道：“哎喲，果然丈母娘看女婿，看越滿意！”不等蔣氏開口，高聲道：“寶蟾，叫人把鍋子炖上。和大爺說，親家太太到了，快出來問安。”

薛蟠前日回家，薛姨媽已抱着兒子哭了半晌。如今将養兩天，見他頰上淤青猶在，嘴角亦餘破紫，忍不住又淚眼婆娑。

薛蟠甚不耐煩，發兩句躁，賭氣蒙頭大睡。睡一程，又想這回蹲了月餘大獄，母親不知怎樣擔憂，心中愧悔，又爬起來賠笑解釋。

寶钗在旁勸道：“哥哥全須全尾回來，我們就該念佛。些需吃點小虧，隻當買個教訓，看他以後還魯莽不魯莽。

媽别傷心了，快去勻勻臉，抿抿頭，不定什麼時候客就來了。”

薛姨媽止住哭，道：“雖是姓戚的霸道，蟠兒才誤傷他，終究打人鬧事，好說不好聽。我們自家人吃個飯便好，做什麼非要請邢家人？”

寶钗道：“媽滿心給哥哥擺酒去晦氣，就不想蝌兒也是遠行歸來？況且這些天，他為哥哥的事跑前跑後，也該犒勞犒勞。”

說着挨近薛姨媽，低聲道：“媽不管心裡怎樣，面兒上總要做得好看，才能堵人嘴。

我們兩家已下過大定，舅太太就是蝌兒正經丈母娘。且又在園裡住着，不請她，實在說不過。”

薛姨媽沒答話，道：“也對，将來事情還多，給足蝌兒面子，後頭才好使他。隻是蟠兒臉上還挂着幌子，我怕她們笑。”

寶钗嗤笑道：“媽也太小心了，那蔣氏自己就是個破落戶，哪裡笑得起咱們？”

正說着，忽聞外頭一片寒暄聲，娘兒三個都忙迎出來，道：“我們正說呢，親家太太就來了，快請上座用茶。”蔣氏母女也趕着問了好。

禮畢，薛蟠薛蝌自到側室安坐，這裡和正間隻隔一道珠簾，彼此談講無礙。

有傾肴馔齊備，衆人謙讓一番，依位入席。

薛姨媽便幫蔣氏布菜，道：“親家，嘗嘗這個鱿魚鲞，還有糟銀魚，都是你女婿帶回來的。”蔣氏連稱不敢，又要了酒壺，親自幫薛姨媽篩酒。

薛姨媽吃半鐘兒，揚脖朝側間道：“蝌兒，還有海貨沒有？裝一兜子送你嶽母。”

薛蝌立身答道：“還有，吃完飯就叫小幺兒拿。”

薛姨媽叮囑他：“記着些兒，别過後忘記。”又對蔣氏道：“親家别怪，這孩子老實頭，一撥一亮地，可不是不敬你。”

金桂暗自冷笑，因道：“二爺是啞子吃馄饨，心裡有數。哪像我們爺，嘴上說得漂亮，可沒見給我媽送什麼禮。”

薛姨媽見她指摘兒子，心中老大不快。欲駁斥兩句，又想薛蟠坐監時，夏三兒來來回回遞東西傳話，亦出過大力的。這會子忙幫完了，就排暄人家姐姐，可不是“念完經打和尚”？

因忍氣道：“這海味鹹腥腥地，你可聞得？不如取些菜，坐到那邊另吃。親家母是自己人，不用講那些虛禮。”

岫煙寶琴愕然相顧，唯蔣氏道：“敢是大奶奶有了好消息？”

一提此事，薛姨媽不悅之情登作煙消，低笑道：“将将一個月，别人都還不知道呢”

蔣氏又替她斟酒，道：“可賀，可賀！再有八九個月，您就該抱金孫啦！”

薛姨媽笑意盈盈道：“同喜，同喜。借您吉言，生個胖小子才好。”

岫煙寶琴亦向金桂道喜，寶琴又叫薛蟠：“大哥哥可該用功了。”

薛蟠不解道：“生孩子是女人的事，怎麼我要用功？”

寶琴撅嘴道：“難道你不給侄兒起名兒？我聽伯娘說，大伯給哥哥想名字，足足花了半年，你再不翻書，可就來不及了。”衆人聞得，齊聲大笑起來。

薛蟠道：“我是要下功夫，不過不在這上頭。如今雲天碧賣得最俏，我想南下販些回來。”

薛姨媽自兒子入監，便發誓再不讓他離家闖禍。這會聽他要颠沛千裡，到那蠻荒小國去，因放下筷子，發焦道：“才回來，又成沒籠頭的馬！你兄弟那樣精壯，千裡迢迢地也吃不消，何況是你？

幹糧就生水，住腳店，車馬颠簸，衣服十天不換洗....我的兒，這哪是你能吃的苦？”說時，話中已帶悲音，

薛蟠自打進京，上至賈赦賈政，下至蓉薔之輩，都不太放他入眼。每常一處吃酒時，也常拿他取笑逗樂。

那回調戲湘蓮被打，賈蓉尋到他，先好一通嘲弄。過後回到東府，賈珍諸人亦趣耍夠了，才幫他盥洗更衣。

那時尚臊得呆不住，何況而今實實在在坐監入勞？就算單為躲羞，也要離開此地。

遂道：“我不去，蝌兒豈不白忙兩三個月？他跑一趟，不就為我打前哨麼？”

薛姨媽隻顧心疼兒子，倒沒想到這一層，當着蔣氏薛蝌的面，未免讪讪地。

寶钗怕母親口無遮攔，又說出什麼“好”話，忙搶道：“親家太太不知道，我這個兄弟自小老成，家裡除了買賣，差不多的事情都靠他。

就說這回，不是他奔前忙後，又探聽消息，又打點各色人等，哥哥這會子怕還回不來。”

見金桂癟嘴搭眼兒地，又道：“還有夏舅爺，虧得他人情兒大，托着朋友遞衣送飯進去，哥哥才不至太難過。”

薛姨媽聽贊頌薛蝌，腹中早又泛酸，暗道：“他隻跑個腿兒，花得還是我家錢。至于那個夏三，前前後後填進千把兩銀子，也隻給蟠兒送過幾回衣食。”

心中鄙诽，面兒上卻堆下笑，叫着薛蟠道：“....還不敬你兄弟？你媳婦喝不得酒，就斟盅茶罷。”

薛蟠依令而行，又幫蔣氏續杯，道：“聽母親說，秋菱是賣給您了？”

蔣氏以為他要問秋菱近況，正待說：“秋菱病都好了，不用挂心。”薛蟠卻道：“病病秧秧的毛丫頭，親家太太要，隻管領走，還收什麼錢！您花了多少？過會子我補。”

蔣氏哭笑不得，道：“買一斤白菜二斤豆兒，還要使錢呢，一個大活人，大爺就白送出去了？！”