岫煙不等人答，先揉一揉腹，搶道：“日頭這般高，怎麼小飯還沒來——都怪媽，害我肚餓。”

蔣氏橫她一眼，瞋道：“女婿食量大，尚未喊餓呢，偏你耐不得。再者老張沒回，你怨着我？”

岫煙詫異道：“難道不是媽疼他，非要山珍海味鮮果子幹蜜餞，張大叔才跑斷腿，這時未歸的？”

話音才落，就見晴雯篆兒合提個大食盒，一路沉肩墜肘，趔趔趄趄地趕上廳來，喘道：“姑爺，奶奶，小飯拿來了。”

衆人一見，俱捧腹道：“說曹操，曹操就到了”。晴雯二人因方才說到“取喜”，被金媽媽攆出屋的，看見他們這樣，也愣愣地随着都笑了。

一時取出飯菜，岫煙便“邦邦”敲盒底兒，蔣氏指她道：“你又淘氣了，好好的，擺弄它做什麼？”

岫煙歇住手，正色道：“這方的圓的，七碗八碟，我怕壓塌底子，還白陪錢呢。”衆人越發拊掌仰合，哄堂大樂。

金媽媽歡喜道：“都說琏二奶奶诙諧，依我看，我們奶奶才風趣咧。”

薛蝌卻隻管瞧岫煙，見她眉目流眄、巧笑嫣然，正待順勢也打趣一打趣。一扭臉，卻見蔣氏金媽媽互使眼色，兩個丫頭也捂嘴吃吃地笑。

薛蝌臉一紅，忙又轉過頭去，且搭讪着讓蔣氏上座。蔣氏來此半日，已放下大半的心，遂推家中無人，告辭出去了。

這裡岫煙另取盤盞，将各色菜肴分撥一半。下剩的攢了兩個盒，叫金媽媽幾個吃去。

夫妻們回到新房，就着熱肴馔邊吃邊談講，薛蝌歎道：“.....大伯祖父先後去逝，父親出海未歸，三叔四叔借機趁亂，籠絡了許多夥計仆婦。

大伯娘陪嫁的家人，外頭事務，手且伸不過去。内宅呢，幾個大丫頭死的死，去的去，也沒個當用的。便有起子背主妄為的，差不好生當，還偷的偷，拿的拿，卷裹了不知多少去。

那戴嬷嬷亦是王家陪嫁，先時份位低，不顯眼。過後不知怎地，竟是她護着伯娘，和人大鬧幾場。大伯娘是半邊人，又在新寡，得了這員猛将，豈有不重用的？”

岫煙思憶一回，道：“她同我們一路進京的麼？怎麼路上沒見過。”

薛蝌笑道：“她登船就病倒了，隻得上岸醫治，月餘後方挨延上京。伯娘因她病總不痊，進不得府，便留在舊宅了。”

岫煙愣神道：“原來還有這段公案，那她如今....怕在上房留不長。”

薛蝌莞爾道：“何止留不長，這會子怕已打出去了！”說着眨眨眼，道：“妹妹猜，下仆行徑兒中，大姐最厭惡的是什麼？”

岫煙懸箸默了片時，偏頭道：“偷奸耍滑？亂造謠穢？再不就是倚富行兇。”

薛蝌搖頭道：“姐姐最不容的，一是引逗大哥，二是撺弄伯娘。

那年長房鬧賊，三四波人互咬不休。伯娘辨不明，便聽戴嬷嬷鼓動，欲将涉事的全打闆子，攆出去....”

岫煙歎道：“偷竊之事原屬暗流，最易拿來栽贓設陷，再說三四波人，少不得忠奸混雜，就有被冤枉墊窩兒的。若一樣處置，就怕不叫人信服，亂了人心。”

薛蝌笑道：“正是這話！後來大姐斷明，該逐的逐，該打的打，該安撫的安撫....戴婆子也遭了二十杖，從此退避三舍，再不能同喜同貴為敵了。”

岫煙提了注子篩酒，道：“自此後，大姐便開始掌家了罷？”

薛蝌點點頭，道：“先還隻限家務，漸漸地，點庫盤賬，分配店夥，伯娘大哥都服她的。

她還勸着伯娘，‘本錢易尋，夥計難讨’。忠心能幹的掌事夥計，需得千萬籠絡住。”又笑道：“妹妹再猜，大姐如何行事的？”

岫煙輕輕搗他一拳，道：“這有什麼不知道？自然是銀子錢的功勞。”

薛蝌擺擺手，道：“他們庫裡常有舊貨，夥計下人中，有那結親的、添丁的、老人的，俱從中挑合用的賞。

諸如布匹、用具、玩器、銀飾、鎏金首飾，樣式不時興，再難賣出好價兒，收着又怕蟲蛀了，黴爛了，融了重打又不合算。偏這些都是家常使的，不會浪費，所以每每略多賞些，人都稱好交贊。

等我們出海回到家，裡裡外外，上上下下，誰不感念大姑娘之仁！”

岫煙鼓掌道：“既籠絡住人，又清了貨，還生下錢，大姐真可謂脂粉夥的子房，裙钗中的管仲！将來比琏兒嫂子還強，也定不得呢。”

薛蝌笑道：“所以祖父歎惜，說若是男兒，必成就一番事業。”

岫煙笑而不答，隻問：“琴兒說她八歲時節，曾跟父親在西海沿上買洋貨，遇見真真國的女孩子，還請她作詩，可是那回麼？你也遇見那女孩子了？”

薛蝌腹内暗笑，道：“你知道我那三叔四叔....那時他們吐完家産，金陵熬不住，才指一事閩南販貨去了。

父親說，先時走得急，海上許多買賣尚未分割明白。莫若早日走一趟，将該清的都清了。再買些洋貨，一半歸公，一半留給我和琴兒。誰知回程遇險，貨丢了十之二三。

父親因家裡才安甯，恐傳揚出去人心不穩，再叫外人鑽空子。便将此事瞞過不提，仍按當初估算的數兒歸了公，餘者才給我們兄妹。

細細思憶，他那時便覺身子不妥當，才執意走一回....他若不去，一則失信于人，恐有隐患，二者想攢些家底，萬一山高水低，也好....”

岫煙見他哽咽，心中亦戚戚然，十分不是滋味。因隔桌伸出手去，将他手握了。薛蝌臂膀微顫，也反握住她的，一時二人靜坐，默默無言。

忽聞“咕噜”兩聲腹響，岫煙回身啐道：“這個人，還讓不讓人吃飯了？”口裡說，手卻仍由他攥着。

薛蝌又是喜，又是澀，又是好笑，因舉目四望道：“夏至未到，怎麼蛙兒就叫了？”

岫煙摔開手，拿帕子便要擲他，卻被薛蝌松松挾住，抱坐在身邊，翻那下頭的熱菜喂于她吃。

岫煙紅着臉吃了兩口，終于臊得坐不住，因立起身，笑道：“這杯酒謝你。”說着舉杯送到唇邊。

薛蝌仰脖吃了，奇道：“好好的怎麼謝我？”岫煙扳手道：“及笄那日，金媽媽去送禮，特特兒和我說那些話，我知道是你吩咐的。

戴嬷嬷對媽媽無禮，我才能抓住她痛腳，先敲打一番。怎麼不該道謝？”

薛蝌聽這話，三分為謝，三分為安慰，另有四分為哄他開懷。不由喜悅替去愁緒，亦把盞去敬岫煙，道：“我也要謝妹妹，嶽母那時問起，你怕我們為難，不好應答，才岔話問起小飯的。”

言畢，二人相視一笑，和樂非常。