周瑞家的賠笑道：“真叫太太說中了，她哥哥命喚祝掃，兩口兒管着達摩庵至凹晶館兩個茅廁，一個掏糞，一個備廁紙燃香。”

王夫人冷笑一聲，道：“那樣蠢婆娘，能成什麼事？别再抖摟出去，給我添亂。”

周瑞家的忙道：“太太有所不知。那傻大姐雖憨，她爹媽卻愛如珍寶。如今老兩個死了，她便成了兄嫂的眼中釘，要不是她在老太太院裡，每月能拿幾個錢，怕不早被弄死了。

那祝掃兒是個悶葫蘆，每日隻管吃酒憨睡，佯佯癡癡，他說話沒人肯信的。這半年，祝家的為換差使，四處求告....”

王夫人聽到這裡，颔首道：“就是這樣才好。下月尋個事由，将内外圊廁的人打發幾個，添補幾個，做得有升有降。再趁機調祝家的來，在小耳房換紙焚香罷。”

周瑞家的點頭彎腰，連連稱是。王夫人想了想，自言自語道：“罷了，一個傻子，闖下禍，打死就完了。隻可憐老太太，惹事的偏是她的人，傷心恸腸，卻又怪誰去呢！”

周瑞家的聽這驚天之語，抖摟樓半個字也不敢出。王夫人又問：“蝌兒媳婦回門，怎麼不借她姑媽園子？”

周瑞家思量片刻，方小心應道：“想必上回鬧得難看，大太太再不敢輕易擺酒了。”

王夫人冷笑道：“便宜她！”又道：“寶玉不在家，林姑娘也不用避嫌，正好姐妹們一起，大家園裡玩玩。”

周瑞家的腹诽道：“就算在家，你也不肯放他進園，還避什麼嫌呢。不過怕他礙事，要支使出去罷了。”心裡想，卻隻垂手肅立。

王夫人斜睨她一眼，又道：“你從小兒服侍我，還不知道我的脾氣兒？譬如押古董罷，我名下也有莊子鋪子，家裡相公還有個程日興，他也在古董行貿易，我做什麼不尋他，偏尋你那女婿呢？”

周瑞家的肅手打躬，趕忙道：“主子提攜奴才，還有什麼好說呢。唯有忠心勤謹，答報一二罷了。”

王夫人瞟着她，忽而笑道：“我們自己人，很不用說這個。我使他，不過為他聰明，識人意兒，大事小情都聽我一個的——我最不耐煩被人拘着，自己做不得主。

說起來，娘娘誕育前，還需再送筆銀子去。姨太太不中用了，隻得再拿兩樣沒處撩的古董家貨，叫他淘幾個錢來。”說着把四個指頭一伸，道：“就是這個數兒罷。”

周瑞家的叫苦不疊，面上還隻管賠笑，唯唯諾諾道：“太太看得起我們，照顧他小子發财，敢不經心哩！ ”

王夫人嗯了一聲，點頭道：“放心，好好當差，我自不虧待他。你先去罷，等吃了晚飯再來。”

周瑞家的汗流披面，忙低低應幾個“是”，恭敬退出。行至院外，先發一回呆，然後歎口氣，尋路往大觀園來。

順着溪畔走不遠，忽見沁芳亭那頭過來個丫頭，水紅衫子，竹青绫子裙兒，腰裡又束條月白绉綢汗巾。周瑞家的笑道：“這麼悶熱天兒，還滿園裡跑什麼？”

紫鵑看見她，忙笑着叫“周大娘”，道：“才往栊翠庵走一趟，正要家去。”

周瑞家的指她手中紙包道：“又去老太太那裡取燕窩了，還是一日一兩麼？”見紫鵑點頭兒，又道：“如今燕窩也難得，也隻林姑娘，可以這麼吃——姑娘身子可大安了？”

紫鵑笑道：“有勞大娘動問，比先強多了。大娘急忙忙的，要往哪裡去？”

周瑞家的伸手一指，道：“我去凹晶館，蝌二奶奶和老太太借了那處，要設宴款待姑娘們。太太讓先除除塵，再把簾子簟子都換新的。”一邊說，早穿亭渡溪而去。

這裡紫鵑拎了燕窩，一路回到潇湘館。如何熬，如何吃，倒也不必細究。

誰知用過晚飯，穿竹滴蕉，竟淅淅瀝瀝下起雨來。黛玉洗漱畢，卸了殘妝，見紫鵑還在燈下做針線，因道：“什麼要緊的，白天再做罷，當心壞了眼睛。”

紫鵑笑道：“姑娘不是給蝌二奶奶做了個香囊麼，我挑挑線，明兒好打穗子。”

黛玉道：“我早打好了，你穿上便是。說起邢妹妹，不知她如今什麼形容。”

紫鵑道：“不過梳婦人頭，帶些大花兒大钗環，還能怎樣呢——倒是世上又少個清靜人。”黛玉笑道：“你如今說話，越來越得寶玉真昧了。”

紫鵑道：“不是得其真昧，這就是他的原話！人還問他，将來寶二奶奶進門，也不得清淨麼？他說，凡女孩兒嫁了漢子，都不會再清淨的。姑娘聽，可真呆了不是？”

黛玉苦笑道：“女孩兒家，除卻做姑子，少有不嫁人的，無非嫁好嫁壞罷咧。我瞧邢妹妹就很好，至于我，尚不知有沒有那天.....”

紫鵑笑道：“又來了！姑娘的婚事已是千真萬真，再無更改的，何苦勞神傷心，作踐壞身子。”

黛玉這些時總睡不安穩，夢裡聽人喚“寶二奶奶”，才要答應時，那人卻繞過她，往别處去了。每每夢中驚醒，無不大汗淋漓，再難入眠。

又聽紫鵑道：“我這兩次拿燕窩，碰見鴛鴦姐姐從庫房拿東西。我稍眼瞅過，俱是喜慶吉利成雙成對的，姑娘想，這是做什麼的呢？”

黛玉不禁羞紅了臉，赧然道：“下定要等中秋，哪能這樣早....”話吐一半，方醒悟造次了，啐道：“呸！沒羞的小蹄子....”

紫鵑握住嘴，笑個不停，見黛玉仍颦眉坐着，因道：“姑娘還不放心，不如問問老太太。”一句話勾起黛玉愁腸，悶聲道：“老太太與先也不大相同。以前姐妹一處時，她總提着我說這說那。現今隻瞅着我發怔，話卻不多。”

實則紫鵑在園内，曾聽婆子丫頭私下叽咕，有猜林姑老爺不喜寶玉，不願他做女婿，所以借占蔔拖延日期；還傳言二太太相中張道爺提親的那位小姐，卻礙着老太太不得不點頭兒，心中憤悶，故而推挨。

但這話萬不能告訴黛玉，遂笑道：“皆因老太太怕姑娘臊，人多時才少搭話兒。蝌二奶奶定親後，是怎麼打趣她的，姑娘就忘了。”一邊說，服侍黛玉躺下，自己也鑽進被窩。

黛玉睜着眼，聽那夜雨一陣緊過一陣，密密敲在窗上。遠遠地似聞犬吠，又似小孩子哭聲，煩亂間，忽撇見燭旁簸籮裡，是送給岫煙的香囊。由人及己，不禁疑窦又生，思一回，怕一回，隻翻身到四更，方漸漸合眼睡去。