不提寶玉如何悲切，隻說衆姐妹不見了黛玉，春纖也不在那裡，隻當她主仆更衣，并不理論。

岫煙讓一巡酒，又挑了燒南肉、醋春筍、香豉碧莼數味小菜，熱騰騰裝好，獻與賈母衆人。

探春扯住岫煙，笑按在坐褥上，又取個小小的荷葉折腰杯，滿斟了舉到她唇邊，道：“那一杯為賀姐姐新喜，這一杯謝你盛宴。”岫煙謝過，仰脖喝了。

李纨等人見了，亦紛紛倒酒來敬，岫煙卻不過，隻好一人手上飲了一口。

李纨道：“那年你們才來，園裡算上寶玉，總有十五六個。起詩社、猜燈謎兒，何等熱鬧！現在一年年，人也漸少了。”

說着指探春寶琴道：“琴妹妹将要家去，這一個，怕也留不長。”

探春漲紅了臉，啐道：“大嫂吃醉了，就拿我來醒脾！”衆人都笑将起來，道：“那回占花名兒，獨你的簽注最好，想必貴婿快來了。”

探春呷盡手中酒，将盅兒扣在案上，道：“告訴你們罷，尋不着好人家兒，我就不出門子。”

寶钗笑推探春，道：“這個三丫頭，吃的臊都忘了。滿嘴裡‘尋人家’，‘出門子’ ，這是姑娘家說的？”

探春原帶了三分酒，聽這樣說，不禁冷笑道：“憑他姑娘家、媳婦家，頭前兒糊塗，過後受苦，難道就好了？二姐姐倒怕臊得很，如今卻怎樣？”

尤氏今日特請作上賓來的，聞言便道：“我托大說句話兒，三姑娘此言是正理：你們深閨瓊秀，隻知父母之命媒妁之言，豈不知女孩兒家，最嬌慣、最尊貴、最可任性的，便是挑女婿嫁人一段。

做爹媽的，但凡疼女兒，都會将男家上下打聽清楚，暗裡告訴姑娘。不過男女大防，不好明講罷了。姑娘十分不願，也不會太過強迫，慢慢兒再擇就是了。”

惜春抄檢大觀園後，總不和尤氏說話，但這幾句頗合心思，因道：“真人本意，從初心看起就好，初心正的，不必太拘于俗理凡套。若一味羞懼，該說的不說，該做的不做，就是因小失大，得不償失了。”尤氏見她造次，忙桌下将衣袖一拉，惜春淡淡一笑，轉過臉去。

岫煙上回便聽過，王夫人為探春相看的，多是四五品文官武将。他夫妻意思，探春雖是國公千金，無奈虧在個“庶”字兒。與其嫁給高門庶子，偏居人後，不如挑個家世略低，品貌端正的嫡子好。

探春倒也遂意，趙姨娘卻背地攔住女兒，半哭半怨道：“我熬油似得熬了十幾年，才得你們兩個孽障。你嫁個窮官兒，莫說我呀，你兄弟也擡不起頭來，更别提拉拔拉拔他了。

太太一向疼你，不如求求她，不拘哪個候門公府，即便做個填房，也比現今好。”晚間服侍賈政時，又哭求央告一番。

賈政吃纏不過，且正值多事之秋，兒女姻緣放放也好。遂告訴王夫人，将冰媒都推拒了。對外隻說不舍姑娘早嫁，待來年春天，及笄後再議罷。

再有寶琴，婚事仍不上不下，她母親一病重，又不知拖懸到幾時。岫煙心中歎息，又見尤氏幹笑着敬茶摧酒，遂順着話頭兒，叫晴雯再往廚房端幾樣點心來。

李纨笑向岫煙道：“這孩子跟了妹妹，竟像換了個人兒，比先沉穩多了。”又看看寶钗，道：“菱姑娘怕就更好了。”

尤氏道：“人家如今改名了，叫做靜蓮。”李纨點點頭，道：“靜若清蓮，倒與本人相宜得很。”

寶钗笑道：“蝌奶奶府上風水好，又會調/教人。晴丫頭錦衣玉食時，總愛淘氣，現在出去了，性子反磨安靜。”

岫煙道：“姐姐又來了，她們原是萬裡挑一人物，哪裡還需調理？不過吃個虧學個乖，面兒上收斂些。”

寶钗冷笑連連，直欲啐到岫煙臉上，因笑道：“可憐嫂子大腹便便，想來卻不得來。你撿那食性平甘、軟爛好克化的，也給她送兩碗。”

岫煙道：“已經送去了，就是姐姐吃的這種糕兒，并兩樣小菜，一罐新鮮雞湯，可還使得麼？”寶钗笑道：“你是東道主人，你說使得便使得。”

李纨尤氏對視一眼，皆笑道：“瞧瞧你們，知道的是姑嫂妯娌，不知道的隻當親姐妹呢。”

寶琴年紀小，聽見這話臉就紅了。岫煙卻因昨夜兩口兒閑談，薛蝌道：“戴嬷嬷回去，大姐必會知道讨紅一事....”

岫煙還當他怕自己不痛快，要尋機發作寶钗，忙道：“你放心，戴婆子是戴婆子，大姐是大姐，我定不會遷怒。”

薛蝌摟住笑了一回，道：“你不遷怒她，她反要壓派你。自然，你說她是大姐，縱然賠不是，我們也不好白受着。”

岫煙思索半日，道：“她不願認錯，所以排喧我，反捏我的錯兒？”

薛蝌歎道：“我前兒和你說，父親海上失了貨，卻還按舊數歸公賬，其實裡頭大有内情：

大伯是家主，又挂着皇商名頭，他每年在内務府領了單子，再向兄弟子侄們攤派。皮貨、絲綢、筆墨、成衣....每一項都有人領。唯獨海外洋貨，衆人你推我，我推你，沒一個敢走的。

父親那時也隻十四五歲，海上飄了半年，帶回十幾箱珠寶、洋鐘洋緞、千裡鏡等物。偶爾一回投了宮中貴人的緣，分得數項洋貨采辦的差使。後來父親越走越順，又置辦海船，養了水手。

那時家規：外出采辦子弟，除上供之物外，族中另出本錢，允其購置新貨。一半歸公，用于家學、祠堂、養活沒進宜的老少孤寡，一半是私産。”

岫煙笑道：“這也有理，否則背井離鄉，餐風露宿，誰願意去呢。更兼天災地禍，原是拿命相博。”

薛蝌道：“正是，所以祖父發話，有出海的，入深山、探冰原的，隻需交公四成。

大伯仙逝時，我才八歲，記得父親匆匆歸家，不久便開了祠堂。聽母親說，那趟出海獲利，都算在大哥身上。”

岫煙道：“他不是頂了皇商，不需外出作經濟麼？”薛蝌道：“那時還不是呢。大伯走得急，祖父聽聞噩耗，當即暈倒，人事不知了幾天，也去了。

按理兒呢，該是大哥承家，但他長了十四五歲，算盤沒摸過，戥子不識星兒，哪裡服得了衆？”

岫煙疑惑道：“這也不對，我聽金媽媽說，你們一輩兒男孩子，都是十二三歲學經商，怎麼他就不會？”

薛蝌失笑道：“現在大哥二十多，大伯娘尚不許他出遠門，何況那時候？且大伯正值壯年，總想着可以慢慢教，穩穩當當把家業托到他手上。誰知旦夕禍福，人再料不到的....三叔四叔便聯合隔房的叔叔們，強推三叔上位。”

岫煙想了想，道：“他們有這膽子，是因為‘能者居上’那條家規罷？”

薛蝌點點頭，道：“幸而大伯麾下很有幾個忠心能幹的家人，仗着祖父餘威，才挺到父親回來。”

岫煙疑惑道：“既如此，何不幹脆掌了家？旁人必無二話。”剛說完，又恍然道：“唔，若那樣，海上貿易就無人走了。”

薛蝌笑着颔首，道：“隻此一件，父親便萬萬不能，需知宮裡還領着差呢，做不好，性命丢了的日子也有；再者他最不耐受拘束，甯可外頭各省各地逛，也不願中篷坐囊旗兒。