襲人向那邊努嘴兒，道：“青腫消下去些，仍喊疼。我才勸了半日，竟像開水淋在石頭上，哼也不哼一聲。求姑娘點醒點醒他，就是我們菩薩了。”

寶钗近前眯眼打量，又墊着帕子輕輕按了按，道：“我不知道你說了什麼話，惹得老爺又打。我隻一句話：你瞧瞧老太太滿頭銀絲，太太白了的鬓角兒，再瞧你這二月瘦的什麼樣，說話做事也該留個心。”

寶玉見她話到最後，眼角兒都紅了，一時心潮翻湧，恨不能賈政再打重些。或者幹脆死了，那時林妹妹再不會避我，她們在我靈前恸哭，眼淚流成河，把我的屍首飄起來，到那鴉鵲不聞的去處，也算死得其所了。

正出神呢，李纨鳳姐帶着一大群人過來，衆人分明猜到緣故，但都不敢挑明，且說些失鹽少醋的淡話。少間談到昨日堂客，惜春問道：“一直綴在南安、北靜兩位王妃身後的那位夫人是誰？”

鳳姐想了想，道：“可是穿銀紅玉蘭飛蝶氅衣的？她是賈雨村賈大人的新夫人。”

寶钗聽見賈雨村新夫人，心裡便不自在。不過當初王夫人說媒，是一開口就斷了的，除了薛姨媽賈政，旁人并不知曉，這樣一想又覺舒暢了。

隻聽探春道：“就是老爺提過的那個傅通判的妹子麼？我記得她家常派人請安，不過這位小姐無緣得見。昨日一見，果然是個美人。”

李纨道：“何止美人兒，還是個才女呢，聽說做過《閑旅偶寄》十二首，可惜沒有拜讀過。”

探春笑道：“她後來念了一首，那時你們都走了，所以沒聽見。”衆人都道：“你若記得，何不背給我們聽聽？”探春道：“記得是首七絕。”因念：“野雲影碎漾蘭舟，鴉背陽殘映岸頭。臨水依欄颦遠黛，旅中無計按輕愁。”

李纨道：“平平，還不如她禮物裡雙面繡的那首賀壽詩。”鳳姐笑道：“詩詞我不懂，但人家壽堂上，什麼碎呀殘呀愁呀，也不怕人忌諱。”

寶钗抿嘴笑道：“定是她沒見過太妃、王妃、一品诰命這些貴人。詩若提前做好還罷，若當堂現拟，一時心慌屈才是有的。”衆人都道：“有理，有理，想必是這個緣故。”

不幾時素雲來報：“餘信家的來了，要見大奶奶，回禀各廟月例銀子并香油錢的事。”

李纨道：“她前兒回，我已說過了，月例銀子裡頭不夠，我問過太太，叫從園子角兒辟花圃那一項挪，十日内一準兒發放。燭燈油趕中秋一起支罷，另有老太太做壽點的許願燈，到時一并總領。怎麼又來問呢？”

素月道：“隻因鐵檻寺的錢一月拖一月，現在人心惶惶，有人想還俗，有人鬧着往别處挂單，色空住持也鎮壓不住。”

探春大驚道：“鐵檻寺是正經家廟，咱們老了的人都停靈在那裡，每每發月例，也總先緊着他們，怎麼反鬧虧空？”

李纨自鳳姐生病，便幫襯王夫人暫理家事。她不比鳳姐威名在外，反倒“菩薩”的名号兒上下皆知，所以人都不怕她。

且王夫人分給她的，盡是各廟年疏、晚間查夜，二等以下男女仆人月例銀子...事務繁雜，人心又浮動。前些時抓住空兒，狠罰了幾個刺頭開刀，做事才略順手些。

如今除了鐵檻寺，外頭地藏庵、水月庵、水仙庵三處姑子勤來勤往，都領着府裡月例；裡頭栊翠庵住着妙玉，現又添個迎春，玉皇廟達摩院兩處空關着。水月庵的淨虛，地藏庵的圓通，水仙庵的慧心，鐵檻寺的色空，是賈府從文輩姑奶奶并爺們兒的替身，四個仗着這層關系，好不難纏。

李纨想了想，問：“鐵檻寺和水月庵不是三房的芹哥兒在管麼？”鳳姐聽說，先笑道：“他去年還求我，要把水月庵也領下來，我瞅他沒經緯，就駁了。不望終究落到他手上。”李纨道：“他後來又求太太，太太答應的。”

素雲便道：“可不就是他？隻因水月庵月例比别處高一截兒，他就把鐵檻寺的錢挪過去了，誰知鐵檻寺僧道造反，他着急，天天逼着餘信要。”

惜春道：“為什麼那裡高出一截？”李纨道：“是替蓉兒先個媳婦守靈的寶珠，珍大爺發話說，隻當他親孫女看待，月例也比照姑娘們的發，另外多給她一份香火錢。”

探春道：“那也不多，一月頂破天五六兩銀子，即便挪，又虧空多少呢？鐵檻寺月銀先是一百兩，後來略減了，也有八十兩。”李纨道：“原是一筆糊塗賬，誰又算得過來。”惜春笑道：“我還說剃了頭發，出家做姑子去。你們發不出月錢，我還做不做呢。”衆人都笑道：“說你孤拐，果然不假。一句笑話兒，還能拐到做姑子上。”

正說，隻見莺兒來尋寶钗，道是：“才收到二爺來信，說預備燒過二太太的七七紙，七月二十三啟程上京。”大家先唏噓，道：“許家伯母年歲也不大罷，偏就這樣去了。”後掐指一算日期，道：“這才走了十來天，怕等中秋才能到哩。”

寶钗歎道：“他們五月初十到家，六月初一辰時嬸子沒的，滿打滿算盡了二十天的孝。”大家都道：“她看見新媳婦那樣好，總算走得放心。”

獨寶玉道：“琴妹妹還那樣小，不知哭得怎樣。她母親一走，婚事又要拖了。”李纨見他說話造次，忙道：“你好生歇着，我們這就散了，不然人來人往的，這裡成了議事廳兒。”于是衆人告辭，無需多述。

卻說許氏死後，燒過五七，薛蝌便将出産少的旱地折賣給族人。家人仆從年紀大的放出，又提拔三四位掌櫃夥計。再選入幾個家生的丫頭小厮，連同替換下的人手，十四五人雇了一條大船，揮槳揚帆，不知曆經何幾，這日停船靠岸，因先遣碧海禀報薛姨媽。

薛姨媽也算着薛蝌歸期，及聽道：“二爺二奶奶并琴姑娘碼頭上整理家夥呢，晚些時那邊安置妥了，就來給太太磕頭。”便說：“磕不磕的打要什麼要緊？他們一路舟車勞頓，辛苦了，家去好好歇息，明兒再來罷。”

碧海道：“太太寬宏，二爺卻不敢拿大。外頭兩個箱子，是送給太太、大爺，奶奶并大姑娘的禮物，都是我們奶奶一份份挑選買的，不成個敬意，太太留下閑頑罷。”