一日蔣氏來看岫煙，二人房中說體己，蔣氏問：“前兒你和我說，琴丫頭思念母親，時常夜裡哭醒。我心裡也怪酸的。家去告訴你爹，他就抱了那貓兒來，說給琴姑娘解悶，她可喜歡麼？”

岫煙道：“喜歡得什麼似得。白天抱着，晚上也要和它睡。這會子他們去大太太家了，回來一準兒謝您——隻是爹，怎麼忽巴剌這樣通情達理？”

蔣氏笑道：“你不知道他的心，他是看着琴姑娘，想到他自己哩。”岫煙隻知父親是庶子，且那位姨奶奶早已去世，追問時，蔣氏道：“你爺爺原籍金陵，祖上出過一兩任小官兒，也算個書香人家。到你祖父，早先屢試不第，熬到而立才捐了個州判，在蘇州地界任職。”

原來邢忠之父單名一個“越”字，那邢越成婚多年尚無子息，每回一提納妾，其妻羅氏必拿槍執杖哭鬧一通，邢越畏妻如虎，隻得作罷。這樣蹉跎了十來年，羅氏才勉強松口，挑了個憨實丫頭給丈夫做通房。這丫頭轉年生下一個兒子，就是邢忠。

邢越大喜過望，不顧羅氏臉色，執意提那丫頭做了姨娘。可惜新姨娘沒福，不到三十就病故了，病中求着邢越，替兒子定下光福鎮蔣秀才的女兒為妻，隻等長成迎娶。

說來也奇，邢忠出生後，羅氏竟老蚌育珠，接連生下三個女兒，四十多歲時又添了個老來子。羅氏有了親兒，十七八的庶子就變得礙眼起來，活似個會走路的眼中釘，能說話的肉中刺。她對丈夫大吹枕頭風，哄得邢越匆匆為長子完婚，待新婦拜過宗祠，就立下分家契約，讓小兩口兒另過去了。

又過幾年，邢越調任光祿寺寺丞。那時張氏已逝，邢大小姐頗具乃母風範，說服父親留下兄嫂在蘇州，單攜她姐弟四人赴京。

岫煙聽罷，擠眉笑道：“原來媽和爹爹自小訂親，怪不得....”蔣氏将她臉輕輕一拍，道：“又鬧什麼怪強調！因為我聽你爹說，他姨娘才去世時，他也常哭到半夜，一回張豐家的無意帶回一隻野貓，他求你爺爺留下，天天和它頑，才漸漸好了。每年三月初九，他都出去半天，家來醉醺醺的，就是給他姨娘上墳去了。”

岫煙道：“上墳也正當，為什麼從不叫我們？記得小時候我問過一次，他就罵人，後來我也不敢再提。”

蔣氏道：“别說你，我也隻成親後隻去過一回，末後不知怎地，他就再不許我跟了。那年我偷偷墜在後面，見他一面唠叨一面哭....我瞧得眼淚也下來，末後再細聽，原來跟他姨娘哭窮，求人保佑發大财呢。”

說着瞟女兒一眼，道：“你知道今兒來，他交待我什麼話？”岫煙道：“我哪裡猜着？總不該找我要錢，或要我買什麼罷。”

蔣氏掩了嘴，道：“要不說你爹，叫人又笑又恨呢！他早起撥了半日算盤，說那隻貓兒叫‘烏雲踏雪’，一兩五錢銀子，他吃虧了....所以要你出一半錢，算你送小姑子的，另一半是做長輩的送的。被我大罵一頓，沒好意思睡去了。”

岫煙哭笑不得，道：“這個我不依他！送隻貓兒，還一人一半兒呢，若爹媽合夥花錢，也罷了。他和我分，人家知道怎麼想？對他也沒好處。不如話說好聽，事辦圓滿，豈不大家有趣？别人也領情。實在缺錢，我體己銀子補他，但不能指着這件事。”

蔣氏道：“他吝啬病犯了，自己跟自己别扭，不于别人相幹。我跟你說，是叫你心裡有個數，可别告訴姑爺。這個月我手頭松松兒，多給他點子零費就是了。”母女們又閑話一回，蔣氏告辭家去。

到晚間夫妻閑坐，岫煙想起白天的話，猶自百感交集，又恨又笑。薛蝌瞅她臉色，問：“你有什麼故事兒，這樣鼻子眼睛唱大戲的。”

岫煙想了想，招手喚他坐在對面，将蔣氏的話慢慢告訴，隻略去邢家舊事不提。薛蝌亦啼笑皆非，道：“無論如何，嶽丈有這個心，我們就感念他的情——不把琴兒當自家孩子，還不費這個麻煩。”

岫煙道：“他先前玩雀兒，媽把鳥籠砸了，他不服，又學人鬥雞鬥蛐蛐。媽讓我轉告你，若他找你要錢，千萬别給。依我說，你就先言語支吾，然後告訴我，我告訴媽，讓媽媽對付他去。

他若怪你告狀，你就說‘媳婦厲害，每日都要查我的賬，我不敢說，是她自己對出來的’，把事往我身上推，就埋怨不着你——就是顔面折損些，不知你願不願意？”

薛蝌道：“你放心，叫媽媽也放心。我心裡有數呢，若老兩口要穿要用，或起房置地，或瞧大夫吃藥，二話沒得說，都是我女婿該孝敬的。

可是賭錢鬥雞....我決不縱容。鬧狠了，還要設法叫他吃個虧，長長記性才好。但把着分寸，不讓他傷筋動骨。另外他損失多少，我都給媽填上。你先跟老人家通個氣，别一味心疼袒護他，過後還釀出大禍。”

說畢，見岫煙背過身，肩膀微聳，似有哭泣之狀。薛蝌忙轉到她面前，瞧時，可不斷珠淌了滿臉？因慌得道：“妹妹别哭，都是我的不是，我先給妹妹賠禮，再請你代嶽父嶽母受我一個頭。”說彎腰打躬。

岫煙“噗嗤一笑”，揉着眼睛道：“好厚臉皮子，你和寶二哥才認識幾年，竟把他的腔調全學了！我的那樣是非不分黑白不明的人麼。我和媽媽是女人，他犯渾，我們除了勸幾句，罵一場，也沒旁的好法子。果真如你說的，斷了他的壞根兒，我們還要多謝你。

隻是我慚愧得很。從琮哥兒奶媽到三姑姑，你助我們那麼些回，我爹卻....其實他心裡很喜歡你，隻是積年的舊毛病，好酒貪賭又護錢，三五不時犯上一犯，帶累你也....”說到這裡哽住，又低頭擦起眼淚。

薛蝌笑道：“這樣論，我家還更不堪，難為你多有擔待，我還沒謝你呢。”二人越說越親近，又叙了許多知心甜蜜話兒，薛蝌仍整理鋪蓋，在屏風外藤屜子矮榻上歇了。

再說王夫人自壽安伯府來家，令人請過薛姨媽，告訴道：“不中用，東西還給妹妹，日後再尋摸罷。”薛姨媽接過帕子香囊，捏在手裡左右瞧一會，道：“難不成還有比這個更好的？”

王夫人搖頭道：“姜夫人倒是贊不絕口，等我繞話問到她小兒子，原來已經定親了。”薛姨媽忙道：“女家的誰？上月還在相看，怎麼這樣快。”王夫人将掌一拍，道：“我的傻妹妹，人家這是托辭，你還瞧不出呢。”