正謂時節如流，窗間過馬，轉眼已到了臘月十五日。早飯将過，岫煙寶琴結伴來到杏雨閣，隻見門口停了三四輛敞頂青油大轎車，十數個小厮婆子來往穿梭，都往院裡搬花呢。
及進了門，寶蟬正站在洞窗下，交代衆人這盆花送哪裡，那盆花送哪裡，看見她們，忙笑着往裡讓。稍立，金桂也從垂紫軒出來，言道桂花嬌嫩，受不得寒，故着人騰出一間書房，放置炭火，設一個“烘堂”。衆人叙罷溫寒，到廳上拜望薛姨媽時，薛姨媽顔色淡淡地，問了兩句邢夫人蔣氏好兒，寶钗就來了。
隻因今年榮府莊院受災的多，有的報旱災，有的報水澇，還有報蝗害的。前日送來歲租中，雞鴨豬羊蕈菌常物占多，獐狍鹿熊參不過往年一半，鲟鳇更是不見影蹤。
寶钗無法，隻好先收下，省兌銀子逐一補買；又兼年近了，趕着預備王公候府及親戚的年禮，并查收各處送來的年禮，盤算哪個适宜轉送，哪個可先收着，将來抵銀子救急；誰知天不假便，賈母輩一個老妯娌過世了，又忙着張羅奠儀，親身上門道惱；事不了，迎春惜春都為時氣所感，病倒了，于是開方熬藥，鬧個人仰馬翻。寶钗每日侵早趕到議事廳，直忙到晚飯後，還要乘小轎四處巡檢，常常吃飯行路間，都有媳婦随侍回禀事務。
王夫人見她勞碌，且常常計拙，有心起用鳳姐，又恐其乘間攬權。寶钗也怕人笑話，說她不抵鳳姐能幹，隻好日夜苦撐煎熬。所幸房屋掃塵、揩抹家具、倒換陳設俱算李纨責任，暫不需為此操心。
且說當下。薛姨媽見女兒眼下兩團烏青，心疼得不知如何是好，連喚：“端茶，上饽饽”，又命她後房躺一會子，飯妥再出來。
寶钗因前次薛姨媽尋她，提說年宴席上擺桂花兒之事，寶钗猶豫不肯，薛姨媽苦勸道：“如今你當家，些需小事，怎麼就做不了主？左右年年設桂花，與其用别人家的，倒不如舅爺家。倘若入了哪位公主王妃的眼，你哥哥也漲臉面。”
薛蟠聽見，跑來道：“不添就不添，媽别操心，妹子也别為難。”卻被薛姨媽兜頭痛罵，又逼他搬來兩盆花兒，寶钗瞧時，确乎芬雅别緻，不同凡屬，這才點頭應允。
及和金桂商議，金桂道：“品數多着咧，不知老太太喜歡哪個。我的主意，需多搬些子來，放在暖室焙着，再請大姑爺、二爺、二奶奶并琴姑娘瞧瞧，商議選定了，屆時方不束手。”
寶钗見說，深以為然，故此今日邀齊了，大家賞花兒。這會子人将聚全，不好獨自睡覺，便對薛姨媽道：“昨夜偶然走困，不妨事。哥哥他們呢，還在校場沒來？”
話音才落，就聽回：“姑爺大爺上來了。”衆人都笑“說曹操曹操到”，未幾，薛蟠三人進屋，薛姨媽嗔怪道：“玩什麼不好，定要練箭。你兄弟快進場了，萬一努傷着，提不動筆，都是你的罪過。”說着扯住寶玉，問饑問寒不了。
那金桂裝做看花兒，卻偷眼打量寶玉，今日頭一遭細瞧，果真“如寶似玉”，比薛蝌尤俊三分。這樣想，扭頭看薛蝌時，就見他眼望岫煙，點頭抿嘴直笑，岫煙做勢一啐，紅着臉低頭也笑了。
薛蝌見她害羞，自己也有些不好意思，因回身問寶玉哪盆最好。寶玉便指天官賜福大花甕裡一株五六尺高的丹桂道：“若論‘色，形，意，味’，它算是個尖兒。古人形容花香‘沁人心脾’ ，依我看，不如‘三月不知肉味’ ，還更盡善盡徹。”衆人拍掌道：“透辟，透辟！桂香繞梁不散，自然難聞他味。”
說時，小丫頭回道：“那屋熱起來了，請奶奶示下，就搬花兒過去呢，還是再放會子。”金桂便命先擡大棵的去，又因桂花喜陽厭陰，需置于玻璃窗前，日光長射之處。薛姨媽原想帶女眷們同去瞧瞧，礙着那裡花匠男人，個個下力出臭汗的，恐被他腌臜了，便使蟠蝌監工，莫叫磕壞花盆灑了土。
二人領命自去，大家仍叙家常，寶钗道：“前兒我和老祖宗說，今年出了課花新法，窖培出許多新色樣兒。老祖宗歡喜，道：‘年年梅花山茶，瞧得人膩味。不如揀那株棵精緻，氣味淡雅的桂花放上，屆時唱一出《折桂記》，仍舊隻用蕭管，可不應景麼？’”
金桂笑道：“到底老太太，老祖宗，經見得多。我們的花兒連都誇好哩，譬如忠順王爺，他府裡年年請客，擺大宴席，都指名要‘夏家桂花’。”
回頭又問岫煙：“好妹妹，我有一件事求你呢。如今家裡生意大，人手少，諸事鋪陳不及。怎麼的你開一開金口，允了二爺閑時幫忙料理，我和你哥哥都謝你。”
岫煙見她禮拜，忙伸手攙住，一面還了幾福，笑道：“多謝哥嫂帶契我們，白送這注錢。不過嫂子做得都是高門大戶生意，二爺經曆淺，又沒大爺的膽識人緣兒，一時差錯了，豈不連累你們。”
金桂今日設局，本旨原不在薛蝌，聞言也不啰唣，一笑丢手。旁邊薛姨媽瞧見，一頭歡喜媳婦能幹，又醋酸她太能幹，襯得兒子沒本事，何況寶玉在忠順王身上吃過大虧，險些連薛蟠也牽累了，哪敢再去粘黏？且不甘薛蝌白占好處。因道：“邢丫頭說得在理兒，蝌兒年輕，跟着胡鬧什麼。十分忙不過來，不妨讓你爺們接手，倒比婦人家便宜。”
金桂笑道：“您老别急呀——等過了年，就将買賣交給大爺，‘夏記’也改做‘薛記’，可好不好呢？”薛姨媽見她神端言正，不似作僞，高興道：“阿彌陀佛，你有這個心就好，也不需這樣急性兒。”
寶钗先聽母親說，金桂産女後，時常精神不支。夏太太見了，便出一個主意，将桂花園交與薛蟠暫理，待金桂大安後，再夫妻同掌不遲。三回兩遍懇勸，勸得金桂漸漸松動。