一家人收拾了飯菜，像還在愚溪長住的時候。

馬師儒和萍娘受柳家仆從相邀，也自潇水趕來，故人相見，席間寒暄不斷。夫婦二人已至中年，自愛女病逝，身形又憔悴了許多。

雷五是前年走的，才十五歲，咽氣後兩日就由父母收殓了，還如此青春年華。為了給女兒治病，父母幾乎花光了積蓄。青娘聽聞她将要下葬的消息，一時間就堕了淚，恍惚來到柳宗元面前，為她轉達了遺願。

“吾聞柳公嘗巧我慧我，今不幸死矣，安得公之文志我于墓？”

他後來為雷五撰寫了百餘字的葬志，代他們紀念了這個靈慧潔清的女子。

從那以後，馬師儒萬念俱灰，到鄰村的村塾做了先生。萍娘比從前更想來探望妹妹，有時又會懷疑是否太頻繁，打擾了愚溪清靜，隻能将有心思念做成偶然來訪。

柳宗元深深知曉他們的痛苦，也隐隐約約察覺到，青娘經曆此事後心中萦繞的愁緒，看着新生的小女兒時而出神。畢竟，這樣的事情發生在她從小看大的親人身上，更是切膚之痛。他們都不忍用雷五從前送的好布裁衣，将它們和回憶保存在櫃子裡。

兩家四人，對女孩的早逝凝彙了某種共通的情感。

他們也幾月不見了，柳宗元關切道：“馬兄，我本是谪居，搬來愚溪後常得你們照顧，往後到了柳州，十郎也要随我，這裡恐是無人再住，荒廢了也可惜……院子裡還有不少東西，十郎和我說，龍興寺的僧人也沒伐完籬中藥草，我記得有幾味醫治腿疾甚好，馬兄與夫人若是需要，都可以來取用。”

馬師儒推辭道：“子厚，我們怎麼好意思再拿東西？看到你和小妹，我們就知足了。”

“是啊，柳先生，我們過來也是想看看你們。”

青娘依戀地看着她：“姊姊。”

馬師儒更加憂傷：“子厚，你們一會兒就要走了？”

“是，今日早些動身，晚上也能趕到驿館。”柳宗元也有些無奈，“船家說全義陰雨連綿，也就這幾日放晴，湘江退了水。要是又留片刻，再下幾日雨，到臨桂就遲了。”

“那定要送送你們。”

臨走時，那隻貓兒似心有靈犀，緩緩繞在他膝旁。柳宗元一把撈起這圓滾滾的一團，撫摸它柔軟的背。

五年過去，這隻貓變得年老了。昔日曾經賞識他于微末中的永州刺史崔敏，也已經走了很久了。崔敏那時還安慰他，來日必能脫身泥沼、大展宏圖。再往後就是他任刺史了，能比從前多掌握一些實權。到了柳州，他應該怎麼做，才能成為像崔敏他們那樣的使君呢？

“阿兄可要在柳州待我——”

宗直在江邊送他的時候仍然念念不忘地說着。馬師儒、萍娘和陳翁也揮手道别，說起祝禱的話。

由湘江流下漓水，就漸入桂州地界了，如若再往西行，就是柳州治下。

江水盡頭，依然是滾滾的濁浪，裹挾着裂石的殘軀，聲似猿狖悲鳴。枝葉無力承受數日的大雨，在浪中沉浮。

每年一到這時候，行船就兇險至極，若有閃失，就是傾覆之危。沒有哪一刻，能比此時更讓人感到衰意和死亡的迫近。這裡分明是不再飛雪的煙瘴之地，此刻如有徹骨之寒。

柳宗元悠悠睜開雙眸，感覺到船艙裡微明的天光，蕩漾的水流令人思緒飄忽。

時值午後，對面的小女靠在母親懷中，三人都還在休憩。這裡除了母女的呼吸聲，就隻有腳下的波濤了。

柳宗元往艙外輕步走去，掀起半截布簾子，覺得天日有些晃眼。江水猶如熱湯一般，草木也變得模糊，滿目盡是嶺南的碧山。

六月二十七日，是他到柳州赴任的日子。

柳州原名昆州，貞觀八年，以柳星為名。

身任刺史，柳宗元換上了一襲绯袍。

此地豈會不足為政呢？

清晨的日色爬上屋檐和房梁，柳州官府新一日的早衙将要開始了。堂上靜得隻有門外鳥鳴，司馬、參軍，判司、錄事俱在，部将也立于一側，神色嚴峻。

這是他與他們在衙内第一回相見。

“我新拜刺史，今後也有勞諸位了。”