貞元九年春。

料峭的東風仍然吹徹長安的康衢，屋檐上的薄冰卻已無意稍留片刻，融水沿着青灰色的瓦片靜靜流淌。大街的繁華遠遠蓋過水落的清音，不必說踏過京塵的車馬和交談甚歡的鄰裡，今日多的是趕考的白衣士子。

一如從前，柳宗元自安上門而入，再往前走就是平直的大道。

微弱的日光逐漸爬上貢院的門牆，似乎還照明了浮動的煙岚。周圍聚集的士子也越來越多，或是國子監的學生，或是從各地來的鄉貢。自以考試取士以來，士人大多希望自己喜登龍門，為此苦讀經義、幹谒公卿。卻可歎長安每年迎來多少有心之人，最後或許也要送走多少失意之人。

禮部的官吏在主持考生入座，對他們的身份與物件一一做了清點核查。柳宗元在等待時若有所思，沒有太多留意身旁之事，隻是憑了官吏指引進入。

還是在晨時，屋宇内極靜，隻剩得日光與那炷香相映成趣，卻是說不出的生氣。

他端坐案前，提筆作答，心如止水一般。這次帖經的考法依然照常，時務策也能夠應對有方、變通得當。

雜文試上，賦題為《平權衡賦》，由晝夜平等分論及公平處事，意思尚且明晰，但說理與文辭都要顧及。詩以謝朓的“風光草際浮”為題，以六韻十二句寫春日芳菲盛景，也不算是刁鑽的難題。他思考後落筆運腕，一首詩作得十分清隽。

待得最後一試将要結束，他将筆墨之物整理好，輕輕翻看布滿字迹的試紙。應試以來，此次作答最為順利，倒是能夠拭目以待……

幾日過後，禮部牆前圍了許多人。

不單是士子，一些親眷也專門前來，為睹誰人能占得榜上風流，一面牆前男女老少皆有之。但遠遠看去，因為落榜失意離開的人還是不少。

柳宗元透過人群的間隙，走到較靠近中間的位置，可方便知曉前後名次。

進士榜似乎被晨間的日光照得熠熠生輝，榜上書寫着今年的三十二位新科進士。他順着名次中遊處往兩邊看起，其間身邊的人們一直在議論紛紛。向末端看去，排在較後的名次中并無自己姓名。他不由心生期待，視線又向前掃過，在前面人挪動身體後，如願看到自己的名字列于榜上。

進士考試能及第已是不易，名次還能在前更是難得。他由衷一笑，看着被端正書寫于榜上的姓名，不禁感慨自十七歲應試以來終于得中，沒有愧對柳氏一門……

他進而目光稍移，又留意到名次相近的幾位進士，似乎曾在長安聽聞過一些名聲，這麼看來同榜之人也并不簡單。再往盡頭那端看去，他幾乎不用過多留意，便瞧見“苑論”二字赫然列于榜首。

他略微垂下眼眸，想起去年和苑論因聯貢相識，兩人交情不淺，曾在數九寒天共論文章，如今又在春日同赴考場。苑論比他年長，因學識深厚受過不少贊譽，得中狀元值得欣喜，也是實至名歸。

身邊人似乎也在談及狀元其人，聲音不小，大多是驚歎。柳宗元注意到便看了看周圍，感覺日頭漸高，來看榜的人越聚越多了。他已知曉了今年榜上的情況，便想快些離開這裡，回去告知父母長輩。

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柳宗元剪去一段燭芯，幽然的居室漸漸變得明亮許多。與母親夜裡禮佛後，擡袖時仍可聞到沾染的檀香。

簾外春雨潇潇，時而裹挾微風送來一些淡淡的水氣。

柳宗元憶起前些日子結識的劉禹錫。自己近年遊學以來也曾聽聞過他的聲名，那日在禮部南院攀談後，知道他是從江南而來，但感覺他的相貌與性情與北人更為相似。之前交遊的苑論是一派長者風範，終究心懷敬意相交，而他年歲相仿，似乎更好親近一些，不禁令人放下初識的拘束。

清晨時，春晖透過雲層複臨大地。

苑論前幾日來時提及了曲江遊宴之事，聖人已經在上巳賜宴，衆位進士将相會于杏園。

柳宗元着了一身荼白色圓領襕衫，行走時隐有光影流動。早上去向長輩問安，堂上顯得有些寂寥，兩個姊姊已經先後出嫁了，父母膝下隻有他一人。父親久病，面容比往年憔悴得多，但今日舒眉一笑。母親執意相送到府門才肯回去，還道：“今日莫要辜負好光景啊。”

曲江在長安城東南隅，原是前朝的皇家禁苑，如今作了君臣百姓的踏青勝地，往來遊人如織。上巳之日，古時有祓禊之俗，而今也逐漸成了臨水遊春的盛日。

東君重開陽春景。

清明已過，曲江水色清澄，雲影映入如同浮動無依的青黛。曲曲折折的岸邊多植楊柳，隐匿于沙岸蘆葦中的鷗鹭聽得人聲後，振翅飛向了水天一線之處。

水邊還有不少高閣樓宇，以供遊者登臨望遠。檐下的女子彩帛鮮衣，三五作伴地在岸邊遊春，正如杜工部“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”所言。

柳宗元走過橋頭才看見此次遊宴之地，那座亭子藏在如霧的繁花中，像是不屬于人間的仙境。他沿着石徑走入亭中，看見席上已經列坐着二十幾位進士。未入仕時士子多穿白衣，今日遊宴，衆人衣着顯得光鮮一些。

“見過諸位。”他道。

聞聲後，交談的衆位進士看向這個剛入宴的年輕人，紛紛緻禮問好。

苑論為狀元，身着紅袍光彩照人，見是柳宗元入席，便親切道：“器物都備好了，子厚來了便入座吧。”

柳宗元與其他人不太熟絡，就在苑論身旁坐下了。

待他坐在身旁，苑論發覺其今日不同往常，不禁打趣道：“今日我們都着錦衣，唯有子厚身着淡色，倒是襯得如同皓月一般。”

“兄長是在說笑了。”從前苑論很少會說這樣的話，看來是今日歡悅，性子也放開許多。

“子厚。”旁席之人喚道，聲音有幾分熟悉。

柳宗元轉頭看去，夢得正坐在自己身側，手中端着一盞清茶，笑顔展露。他還未來得及開口，苑論已經先道：“你們……認識？”

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三人一陣交談間，各位進士已經陸續入園，三十二君子列如仙家。杏園宴本是朝廷專為新科進士所設，恰逢二月放榜之後，衆人皆是躊躇滿志，神采奕然。

苑論欣然看着意氣風發的滿座俊才，起身舉起酒樽道：“諸位同年都入席了，現在便開宴吧。”

其中有人忽然笑道：“诶，言揚稍等，還沒選出今年的探花郎呢，可别讓街上的人等急了。”

“哦？”苑論思索，好像确有此事。杏園宴時曆來要推選兩位進士作為探花使，騎馬遊街，探園訪亭，為宴席中的各位折采百花。

他思及此，心中已經有了人選，道：“依我看，柳子厚二十有一，劉夢得二十有二，他們應當是這裡最年少的人了，諸君以為如何？”

衆人看向他手之所向，座上二人正當年華，倒是令席間的中年人感歎起光陰易老。

柳宗元突然被人提及有些驚訝，轉而看向身側，夢得卻顯得十分期待。

“哈哈哈，言揚說得有理，如此便拜托兩位郎君了。”其中一人朗聲道。

衆人遂而哄堂大笑，紛紛撺掇起他們二人快快動身。苑論亦颔首示意，轉身讓身後的侍從備好鞍馬。劉禹錫聽到衆人的笑聲也不禁被感染，拍了拍柳宗元的肩道：“子厚，我們走吧。”

“好。”柳宗元答道。他不似其他人大笑，而是更淡些。

他們拜别了席上諸位，徑自來到亭外。侍從已經牽來早前備好的骢馬道：“請二位郎君上馬。”兩匹馬的鬃毛雜以青黑，玉鞍錦鞯，配以紅纓，被人精細裝飾過。

劉禹錫甚是歡喜，快步走到鞍前，從侍從手裡接過馬繩。這匹馬性情溫順，有人接近後蹄下也沒有太大動靜。他不由一笑，從腰間取下一個袋子系在鞯上，随即上馬。

他與馬下的人四目相對，靛青衣裳被融融的春晖映得和骢馬十分相稱。見柳宗元不動身，又聽到了一聲馬嘶，他催道：“子厚怎麼不上馬？”

“沒什麼。”柳宗元笑了笑，收回自己的目光，他方才隻是覺得從相識之時起，劉禹錫就一直置身于日光中。柳宗元移步到自己的馬旁，也坐到了鞍上，恰與他平齊。

二人并辔而行，由曲江而出。夜雨染就的青天頗為明朗，放眼看去，此間叢簇交錯，如同天女織就的彩練華錦。

柳宗元在一株梨樹前駐馬而立，折采了幾枝梨花。花瓣仍沾染着宿雨，猶如玉露一般。他看到前面的兩個孩童紛紛在梨樹下跳動，争着要摘下幾朵花，可是年紀還太小不能夠到，十分可愛。于是他乘馬到孩童身旁，笑着将懷中的兩束梨花遞給他們，二人欣然道謝後又跑到别處玩鬧了。

劉禹錫乘馬到他身旁道：“你摘梨花最好看。”李花雖然也為雪色，形貌相似，但總覺得梨花與他的氣質更相配。