理查德和喬治聞言都愣住了，活像走神的孩子忽然被家庭教師點名，維拉夫人更是連哭泣都忘記了。

不等安東尼質問，維拉夫人尖銳道：“為什麼不是維克多？弗朗西斯，你在說什麼糊塗話！”

弗朗西斯頭疼地說：“維克多已經有未婚妻了，你知道的，是那位勞拉·戴維斯小姐。”

“我不知道！”維拉夫人不顧形象地站了起來，“這是什麼時候的事，我不同意！伊麗莎白必須和維克多結婚！”

維拉夫人的話如果被有心人聽到，絕對會以為維克多才是她惟一的兒子。一個母親，卻輕視着自己另外的兩個兒子，這是一件多麼可笑的事啊。

理查德不動聲色地看了喬治一眼，喬治回了一個無所謂的表情。他早就知道自己在母親面前分文不值，任何首飾珠寶都比喬治更能奪得維拉夫人的喜愛。現在事關維拉夫人的娘家，她當然更加着急和在意——隻有伊麗莎白和維克多結婚，她才能保證自己兒子的利益，也保障娘家的權力。

弗朗西斯無奈極了：“我很抱歉，夫人，除非出了意外，否則維克多的未婚妻已經無法改變了。”

安東尼冷下了臉色：“你從沒告訴過我這件事，弗朗西斯。”

“如果不是霍爾出了意外，我本來很快就能告訴你的。”弗朗西斯說。

“不能退婚嗎？”維拉夫人問道。

“為了伊麗莎白，如果能的話，你以為我不會這麼做？”弗朗西斯反問道。

兩家的利益擺在眼前，弗朗西斯卻寸步不讓，這已經足夠說明一些問題了。

維拉夫人盯着自己的丈夫，确定對方不會動搖之後，頹然地坐了回去。

維拉夫人不清楚，喬治其實是知道的。卡文迪什家族和戴維斯家族在海上貿易有了合作，投入了大量的物力和金錢。為了鞏固彼此的信任，他們約定讓維克多和勞拉結婚。

維克多的确可以和勞拉分開，但那意味着菲爾德莊園巨大的财産損失。

維拉夫人無話可說，但安東尼身為一個父親，對這個結果他無法忍受。

“理查德和喬治，兩個不能繼承莊園的家夥？”安東尼憤怒道，“你要奪走屬于伊麗莎白的财産，卻要她嫁給這兩個人？”

憤怒和哀傷已經讓安東尼侯爵失去了理智，否則他不會說出這樣不得體的話來。喬治和理查德的确不能繼承莊園，但他們依舊是貴族。如果他不是維拉夫人的哥哥，貴族的尊嚴和體面足以讓他們彼此敵視。

但理解一個父親的哀恸是一回事，憤怒就是另一回事了。艾倫頻頻地去看喬治的神色，因為站得遠，他隻能看到對方的側臉。

喬治比想象中平靜許多，連眉頭都沒有動彈，一副穩重平和的模樣。他并不在乎安東尼侯爵充滿蔑視和貶低的話語，但這更讓艾倫心疼了。

他的主人的确不能繼承莊園，但這不妨礙他在未來成為一位成功的紳士。僅僅憑借繼承權去判定一個人，這是多麼的傲慢和無禮啊。

艾倫憤憤不平着，為着喬治被貶低，為着喬治的名譽，但他其實也沒想過喬治會有娶伊麗莎白的可能——畢竟維克多和伊麗莎白結婚的确是最好的方法。

艾倫看着對峙的弗朗西斯伯爵和安東尼侯爵，他們準備怎麼做呢？是讓伊麗莎白小姐繼承家産從而失去爵位？還是讓理查德和對方完婚？又或者在安東尼侯爵還活着的時候，找一個紳士把伊麗莎白小姐嫁出去？

安東尼侯爵起身離開了，以葬禮還有其他事務要安排為由。這位紳士憤怒的背後，更多的是焦慮和不安。畢竟他的權勢與地位是注定要被菲爾德莊園繼承的，哪怕卡文迪什三兄弟都不願意娶伊麗莎白，結果都是一樣。

正因為明白自己占了天大的便宜卻不能讓對方滿意，弗朗西斯伯爵對安東尼的指責全然接受。

“他是我的哥哥。”維拉夫人悲傷地說，“但我卻連他這微小的要求都做不到。”

弗朗西斯伯爵歎了口氣：“也許我們可以簽署協議。”

“協議？”

“伊麗莎白的嫁妝裡可以帶上這邊的地産。”伯爵說，“而她的嫁妝絕不會算入菲爾德莊園的資産。”

“政府不會答應的。”維拉夫人說，“如果能這麼簡單，限定繼承權早就不複存在了。”

“也許不用這麼煩惱，”忽然，喬治開口說道，“你們為什麼不問問伊麗莎白的意見呢？也許她有心上人呢？”

喬治并不想再浪費時間，這些毫無營養的對話和他有什麼關系呢？他隻想帶着艾倫去好好休息一下——為了及時趕過來，他們一路幾乎都沒合眼。

但喬治的态度理所當然地惹惱了維拉夫人。

“喬治，閉上你的嘴！你在污蔑你的表妹！”維拉夫人憤怒地指責着喬治，“我竟然把你教育得這麼自私，這麼的心胸狹窄。哦，我可憐的伊麗莎白，她什麼都不懂，她還隻是個孩子。”

喬治有些想笑，但是忍住了。在場的其他人也是臉色各異。

“無論如何，維克多是不可能了。”弗朗西斯伯爵看向剩下的兩兄弟，“你們呢？如果你們願意娶伊麗莎白，相信安東尼那邊……”

“我就不用了。”喬治沒有任何猶豫，“我還隻是個學生，結婚對我而言太早了。”

理查德一時沒有說話。

“理查德，你呢？”弗朗西斯伯爵問道。

“我不知道，”理查德猶豫地說，“而且如果真的就像喬治說的，伊麗莎白有心上人，那我們……”

“理查德！”維拉夫人拍着胸口，一副快要喘不上氣的模樣。