在葬禮的告别儀式結束後，霍爾的遺體會被送往家族的私人墓地下葬。親友們此刻全都帶着鮮花，跟随着霍爾的棺材行走在林間小道上。

“發生什麼好事了？一上午都神采奕奕的，你都快不是我認識的喬治了。”和隊伍末尾拉開了一段距離，索菲亞小聲地和喬治交談着。

“的确是好事。”喬治同樣小聲地回答，“雖然對父親和夫人來說不一定是。”

索菲亞有些詫異：“你真的說服了伊麗莎白？”

“顯而易見。”喬治笑着回答。

索菲亞望了一眼隊伍的前排：“可我覺得，她似乎并不失落。”在出發前，索菲亞碰到了伊麗莎白。那位小姐不僅沒有失落，滿臉都是抑制不住的喜悅。她一度以為是伊麗莎白說服了喬治。

“你們兩個都是高高興興的模樣，這倒是讓我迷惑了。”索菲亞說。

“伊麗莎白向來強勢，她可不會在重要場合露出軟弱的一面。”喬治說。

“你很了解她。”索菲亞若有所思地說。

喬治咳嗽了一聲：“隻是聽人說過一些她的事。”

索菲亞疑惑地看着喬治：“你真的不想和她結婚？”

“那是當然。和我結婚，她隻會獲得不幸。”喬治肯定地說，“我隻會和我心愛的人在一起。”

“心愛的人啊……”索菲亞笑了笑，“那祝你好運，我親愛的兄弟。”

“謝謝，”喬治笑着說，“也祝你好運。”

“我？”索菲亞的表情有些為難，“說這個還太早了些。”

“怎麼，你對裡斯本不滿意？”喬治故作驚訝地說，“那隻可憐的羊羔可珍藏着你給他的每一封信。要不是我拒絕了他，他甚至還想來參加霍爾的葬禮。上帝在上，他和霍爾可是一丁點兒的關系都沒有。”

索菲亞被逗笑了：“的确，他一直都是一個急性子的人。”往往索菲亞還沒有把回信寫完，裡斯本第二封、第三封信就已經到了——他的愛意如此直白而熱切。

“他的熱情讓你困擾嗎？”喬治問道。

“不，”索菲亞搖搖頭，“我隻是還需要一些時間。你知道的，我之前并沒有和哪位男性這樣接觸過。”

“看來他的熱情的确讓你受了驚吓。”喬治嫌棄地說，“我早就和他說過，沒有哪一位淑女會對他每天看的書感興趣。他找話題的能力簡直糟糕透了。”

索菲亞笑了：“不，那些書還挺有趣的。”

“好吧，但是我不會把這件事告訴他的，”喬治說，“否則他一定會變本加厲。”

索菲亞再次笑了起來。

兩人的前方，沉默的隊伍向前流淌着，是一片肅穆的黑色。林間偶爾有風吹過，帶來淡淡的草木香氣。

維拉夫人高挑的身影在隊伍的前端若隐若現，她是否陪伴着伊麗莎白呢？

“說實話，我都有些羨慕伊麗莎白了。”索菲亞忽然說。

喬治的腳步一頓，繼而又跟了上去：“她的哥哥是個混蛋，索菲亞。而且她的婚姻注定充滿坎坷。”

“我知道，”索菲亞說，“沒有哪位淑女會羨慕伊麗莎白的名聲，但她有一個愛她的父親。”

喬治沉默着。

比起明面上被孤立的喬治，索菲亞在莊園中的地位也不見得有多高貴。人的精力是有限的，愛也是。弗朗西斯伯爵和維拉夫人将寵愛給了活潑甜美的伊芙琳，以及冷靜沉穩的維克多，至于其他三個子女，他們隻得到了應得的物質而已。

索菲亞很清楚，如果是自己的名聲遭到诋毀，維拉夫人不會像維護伊芙琳那樣維護她。為了伊芙琳，她甚至會忘記自己還有一個同樣未出嫁的無辜女兒。

“謝謝你，喬治，”索菲亞說，“如果不是你，也許我每天都要為自己的名聲而擔憂哭泣。”

“為什麼不說是我冷血無情呢？如果沒有我的插手，也許伊芙琳的事一輩子都不會被人發現。”喬治說。

“也許吧，”索菲亞恍惚地說，“但是我總有一種感覺，紙是包不住火的。它會席卷我，吞噬我，把我拖入無盡的深淵。”

喬治再次沉默了。

“裡斯本是很好的人，”索菲亞繼續說，“我該珍惜這次機會的。”一個有權有勢的侯爵的兒子，竟還能這樣熱切地追求她，這是多少淑女的夢想呢？卡文迪什家族固然高貴，但是弗朗西斯伯爵并不一定能找來像裡斯本這樣的貴族子弟了。

如果伊芙琳還在莊園中，索菲亞很确定，她一定會在表面恭維自己，然後在暗地裡咒罵她這個一母同胞的姐妹。