景和二十六年初夏。

明泰殿大朝會，天子正為淮陵的民亂發愁：“淮地今歲大旱，朝廷也撥了錢糧下去，可依舊有亂民生事，這，又是為何？”

前日都察院上了折子，說是淮陵有上百流民聚衆劫搶軍糧、毆傷官兵，鬧得沸沸揚揚。

兵部尚書薛旻立即站了出去：“臣以為，是刁民貪得無厭，辜負天恩，發兵鎮壓便是，将那匪首明正典刑，以儆效尤。”

朝上當即有人駁道：“薛大人如此未免武斷。淮地大旱，百姓若非流離饑馑生息幾絕，何敢劫搶軍糧？陛下垂恤，開國庫赈濟流民，可焉知淮陵屬官沒有貪墨情事？”

是刑部尚書張已，鬓角一星花白被朝冠壓下，笏闆貼在胸前，肅立一側。

薛旻目不斜視，望着漆金禦案沉眉道：“淮陵三司兩院皆為大梁重臣，張大人無憑無據，豈可信口污蔑。”

“實情未明，薛大人奏議發兵，又是何意，欲使陛下見诟于天下乎？”

“流民當撫，叛民當鎮，古今皆同，有何可指摘？”

“隻恐世人非議君上對魏人卑躬屈膝、反揮戈向治下百姓，薛大人欲置陛下于何地？”

“你……”薛旻一噎，指着張已吹胡子瞪眼，“你血口噴人……”

衆人司空見慣，大梁朝堂暗流湧動已非一朝一夕，内閣首輔顧循權傾朝野，滿朝官吏乃至兵部尚書薛旻唯其馬首是瞻，卻也有如刑部尚書張已一行以清流自诩的朝臣不屑為伍、處處相抗。

張已拱手高聲道：“臣請陛下聖裁！”

天子撐着額角，被吵得頭疼，略一思忖，揚聲問：“因之，你怎麼看？”

首輔顧循表字“因之”，如此相稱，天子眷賴可見一斑。

顧循烏冠皂靴、腰金服紫，眸光淡漠看不穿喜惡，不疾不徐一揖，低眉道：“臣以為，實情如何，可欽命官員趕赴淮陵，一查便知。”

天子眉梢一沉，想了想，緩聲道：“但不知誰可擔此任？”隻怕是無論實情如何都會演變成黨争，兩相攻讦。

薛旻和張已幾乎是同時揖手，還未開口便聽得有人高聲道：“微臣願往。”

衆人回首顧望，見說話之人着進賢冠、绯袍犀帶立在滿殿朝臣中——是今科進士、殿試二甲、榜下即用，兩月前新補通政使司左參議的缺，大梁開天辟地第一位女官。

晏雲晚一揖，官袍下脊背清削挺直，同男子一般束發加冠，眉眼間别有英氣：“微臣願赴淮陵，查明實情奏呈聖上，以撫民亂，以昭天恩。”

天子不語。

薛旻冷冷開口：“淮陵災情苛峻，又皆時疫，晏大人一介弱質女流，山高路遠，怕是不妥。”

晏雲晚低眉，恭聲駁道：“下官與滿朝臣工同沐皇恩、同領薪俸，自當實心任事，豈可因女子身份而诿避，緻誤國事。”

三年前退親已是流言紛紛，一個未出閣的女子，科考入仕，别人縱不言語，也是當笑話看的，隻當是天子憐恤晏家為國隕身格外加恩罷了。拜了通政參議又如何，入閣封疆也沒有人當回事的。

天子亦不冷不熱，給個閑職，就這麼晾着她。

可是她不甘心，她若是願意随波逐流、得過且過，今日就不會站在這明泰殿上。

薛旻被噎了回去，張已趁勢拱手道：“陛下，晏大人畢竟為官日淺，經驗不足，還是杜勉杜大人更穩妥些。”

天子眼皮垂下，唇角一抖，似笑非笑：“資曆淺，所以才該多曆練曆練。晏雲晚朕是知道的，沉穩有度，着即奉敕督巡淮陵，許便宜行事，司道各員盡心協理，不得敷衍違誤。”

晏雲晚捧着笏闆應是，随後平靜出列，撩袍跪了下去，袖底一道奏疏舉至眉前：“臣另有一疏呈奏。”

是替遼兀遊擊将軍崔載求情的疏。

崔載是她父親舊部，因受前禮部侍郎逆詩一案牽連，被檻送京師，不日問斬。

天子看罷怒極反笑，将奏疏擲于案前：“逆詩一案，妖言惑衆，诽謗聖朝。朕記得曾說過，求情者一律同罪。”

天子為此案興大獄，縱容錦衣衛百般羅織，許多人無辜受累，朝中不乏直臣上疏勸誡，卻是貶官的貶官、廷杖的廷杖，為此下獄者不在少數。

晏雲晚神色如舊，擡眸慨然道：“崔載戍守邊關十餘載，抛家舍業，犯霜露、蹈寒刃、出百死、入絕域，于我大梁有捐命之功，陛下如此屈殺有功之士，豈不教萬千士卒寒心。”

天子面色沉下去，環顧衆臣，冷冷開口：“晏雲晚，朕念你是女兒身不加刑罰，你不該得寸進尺。”

晏雲晚不卑不亢道：“大殿之上皆是梁臣，無有男女之分。”

崔載追随她父親十餘載，幾次舍命相護，她絕不能坐視。

許久，座上天子笑了：“好，頂得好，”随即下令，“将晏雲晚廷杖二十，以儆效尤。”

＊＊＊

散了朝，晏雲晚被幾名内監一路押送至宮門前。

日光青白，禦道上擺了一張條凳，包了一層垢，烏沉得看不出木色，兩名内監扶着六尺長的寬杖候在一旁。

晏雲晚立在禦道前，绯紅朝服灼豔如血。

曆來廷杖施刑的皆是鎮撫司的人，聖命傳下，幾名缇騎快步而來，為首一人三十歲上下，眉目深俊、氣度沉肅，飛魚紋的錦服，腰側壓了繡春刀，是鎮撫司指揮使盛重庭。

晏雲晚揚唇一笑：“盛指揮使，有勞了。”

盛重庭望她一眼：“受命督刑，晏大人，請吧。”