“不會，”吳孟娘不假思索道，“歸根結底是殺人，他們殺慣了人，殺誰不是殺，選定的人命更改成另一條便是了。但經久的規矩不好破，這比殺人利害。”

遠溯深以為然：“務要發生一些事情，讓他們自身都難保，根本顧不上守規矩。”

“你是說……”

話剛出口，猝然終止，他們不約而同地盯住石門，屏息潛聽。

一陣輕得不能再輕、但兀自“沙沙”作響的腳步聲側近，徙倚仿徉，圍着石門繞了又繞，倏而停下，就在石門外，就在他們面前。

夜半更深，遠近阒然，唯寂寂長風飄飖，裹帶來一疊連鳥鳴啁啾。

是哪一種鳥兒，好像欲待歸巢卻迷蹤失路，發出了這樣急迫又慌亂的啼鳴，讓人心裡不禁不由地憋悶、難受。

不，不是鳥兒，這聲音不是鳥鳴……

忽地，遠溯嘬了記呼哨。

确切地說，并非唿哨，他發出的就是石門外那樣急迫又慌亂的啼鳴，和适才的鳥鳴幾乎一模一樣。

下一瞬，有略帶驚喜的人聲試探着飄進來。

“……大人？”

是嚴峙。

他怎會出現在這裡……

***

依照遠溯的交代，嚴峙趁夜趕赴例州府衙，以複查戶帖整頓之名，将康甯縣這十數年的檔案留存翻找了個遍，尤其每一冊賬目，一一用心核算過，一個頭都要算成兩個大了。

勞神費力還是小事。那一本本書冊，長久堆集，上頭早蒙滿了陳年的積灰，稍一搬弄，塵頭大起，再一掀動，渣子撲簌簌掉了又掉。這兩天，嚴峙吃進去的灰垢比飯要多，全程一邊翻檢一邊咳，險些咳成個痨病鬼。

但是，再怎麼辛苦，一無所得。

不單吳家村，整個康甯縣的著錄都寥寥，而且其中絕大部分，一看就是寫來應付差事的，查得再嚴密也派不上用場。人口方面，與鄰近縣份時有遷移，比如餘平縣、烏原縣，數量則不實……

***

聽到此處，吳孟娘忍不住提了句：“烏原縣？”

她聲量極輕，但也足夠令嚴峙警覺，他立時質詢道：“誰！”

倉促之間，不知該如何向嚴峙引見吳孟娘、概述連日種種，遠溯犯了難，索性暫且閉口不談：“嚴峙，詳說烏原縣。”

嚴峙素來偏信于他，當下隻愣了一愣，就繼續道：“烏原縣在康甯縣以南，比吳家村更近山林，治下村落多散居叢山之中，以狩獵為生。也就是十數年前，流年不利，烏原縣時疫頻頻，百姓們病死的病死、逃命的逃命，到如今，疫疠不再，但人丁愈少，說是‘縣’，其實早已名存實亡。康甯縣就不同了，縣如其名，健康又安甯，雖然緊鄰烏原縣，但隔壁那些疫病一個都不曾傳過來，是以，烏原縣的百姓若不願背鄉離井的，大多遷居至此。當然，天長日久，也沒幾個能再返本還源的了。”

說到底，烏原縣也就是一隅人煙稀少的偏鄉僻壤而已。

***

雖然文書上茫無頭緒，但嚴峙認定，遠溯的憂慮不會出錯，于是一面向屏州傳了信，一面想着再留上一留，以防萬一疏漏。

次日，他假作要啟程的樣子，與官吏們好一通閑話後，拎着他們孝敬來的兩袋金銀錠子，大搖大擺地出了府衙的大門。

身後，即刻墜上了尾巴。

嚴峙能讓這些無名小卒吃準了形蹤？他遛馬長街上，悠哉悠哉地自去閑逛，待時辰差不多了，打馬就走，一徑奔至往來官道，叫尾巴們都以為他就此登程了，再不費吹灰之力地，反跟住了這些尾巴。就這麼一路跟回來，嚴峙發現，他們之中，一些進了城南的一處宅院，另一些則去了府衙。

原來有公家的人，怪不得跟蹤得這樣快。嚴峙心裡有數了，不過，猜不到那處宅院裡會藏着哪一尊大佛。

當夜，嚴峙收拾停當，翻了那尊大佛的院牆。