歲晚事閑。
從臘八日到除夕這段期間，蘇家族親們，既放閑，又忙碌。
商隊歸家，在外奔波一年的人們，聚在一起談天論地。族學裡放假的小子們，在家閑不住，上蹿下跳的勾搭着，滿城亂晃。
作坊裡做工的，大多都開始歇假，主婦們忙着置辦過年要用的東西。五色紙錢、酒果、爆竹自不必說，那是迎送六神必備之物。家有餘财的，屠蘇酒總要備上兩壇，麥芽糖也得給孩子們買來甜甜嘴兒，天行帖兒、财門，都要斟酌着，挑好的置辦。
去到商鋪裡頭，碰見沒放假的族親，說起來互相羨慕。
放了假的，羨慕他們多拿工錢，年底總會有大紅封。在做工的，羨慕旁人早早歇假，清閑度日，擎等着守歲。
仔細想想，年年如此，見面說的話都是套路，卻年年也都說不煩。
但承平二十八年的年末，似乎與往年不同。
族親們見了面，聊得不再是東家長西家短，他們神神秘秘，壓低聲音，嘴裡說的，歎息的，憤怒的，都和長房嫡女有關。
“那歹人舉起□□，三四尺呢，朝着五娘子斬了過去，”族親神秘着，比劃，仿佛親眼所見，“幸虧她武藝高強，用了一招鹞子翻身，反手劍就駕住了那把□□……”
“啧啧，真厲害……”聽的族親聚精會神，感慨不已，“從前沒看出來她還有這等功夫。”
“嗨！”那講述的族親一拍大腿，“現學的！”
“你不知道，五娘子聘了個高手在家裡，隻當好玩兒，跟着人家學功夫，哪裡知道就用上了呢。”
“哎唷哎唷，幸虧她學了。丢了命可了不得……”
“誰說不是呢……”，對方一再感歎，“那幫子歹人着實可惡！幸虧她是個武學奇才，否則咱們大年下的，都得挂白绫……”
“說起來，你家小子，去不去？”對方好奇詢問。
族親猶豫，“學武多累人哪，我尋思還是叫他學堂裡頭再念一年……”
對方不以為意，“左右是吃學裡先生闆子的命，硬按着頭皮，也成不了族長。”
叫他說，各人有各人的緣法。大家都瞧着嫡枝，眼巴巴瞅着，人家有出息子弟，讀書上進，眼看就又能教出個族長。于是各個心裡有想法，也都想讓孩子考科舉，當官，光宗耀祖。
但讀書這種事，它也勢利眼得很！
同樣姓蘇，嫡枝的幾個孫輩，就知道上進，也念得好。他們的孩子，就如同燒焦的錘架兒，怎麼敲，它也不響！
“三嬸兒說，五娘子唬着了，下決心要叫族人們跟着習武，說若是歹人再來，必要叫族親們一擁而上，揍個滿面開花。”
三嬸兒和嫡枝走得近，消息靈通。
“她下了狠心，備好的嫁妝流水似的，都送進當鋪換錢，要給去跟着操練的族人們發錢糧呢。”
“當真？”那人吸氣，不敢相信，“長輩們能同意？”
嫡枝就這麼一個女兒，金尊玉貴的。族親們默認，她是要嫁高門，給蘇家增光添彩的。她的嫁妝從小就開始攢，輕易不能動。
“說是在族長跟前哭了三五日，族長沒轍，隻好同意。”
“啧啧。拿孫女卻太嬌慣了……老太爺從前甚麼性子！”約束族人，規訓子弟，看着是大儒，罰起人來，可從不手軟。
“你管人家嬌不嬌呢！”那人翻個白眼，“錢糧！錢糧！”
白給你學功夫，還發錢糧，也不拘禁人在外頭找事賺錢。隻需按時點卯，完成訓練。既能強身健體，又能賺錢貼補家用，五娘子怕不是仙女下凡了罷。
“和三郎君走得近的幾個，都悄悄報名了。”現在天寒，但他聽說，不等開春，就要操練起來呢。
“我托了人去問，不是所有人都收。”有年齡限制，對身體、智力、脾性，都有考核呢。且收的人也有限。
他家二小子正當年，報了名上去，叫等着挑選，家裡為此好忐忑。若不是和他一貫交好，他才不會把消息白白洩漏，平白給自家二小子增添競争。
不過，他家小子都愚，在學裡就比不過自家，縱競争，也有限。
族親得意的想着。
“要不，我也問問，叫幺兒報個名？”他果然意動。
如此等談話，比比皆是。
也有些家中富裕，不在乎錢糧的，聽說蘇織險些被綁走這件事，勃然大怒。
他們淮陽蘇家，行善積德，往上數八輩，沒有人作惡。就這麼個世代綿延的好人家，居然有人敢來招惹！
是可忍孰不可忍！
出錢！集資！懸賞！一定要把歹人抓捕歸案。
………
帽頂村。
村裡老人說，天時有變，恐要落雨，叫後生們早點裝車，給淮陽送節禮。
禮物備得厚，比往年多裝了兩輛車。雖然都是些幹菜、山貨，人家不缺這點，總歸是他們一番心意。
等車裝好，族長一屁股坐上牛車，叫出發，突然頓住，打簸籮筐裡頭揪出個人。
“狗子，你藏這裡作甚？”
宋止戈頂了一頭幹草，被族長老邁卻有力的大手揪住，如同被揪住後頸的小狗兒，吊着晃來晃去。
他努力蹬腿，想要雙腿着地，找回身體自主權。
“咳，咳……大翁，我改名了，叫止戈呢……”
族長不耐煩敷衍：“是是是，對對對。”整個帽頂村，從村東頭的狗到村西頭的□□，被他嚷嚷的，都知道主家娘子給他起了個好名。
“問你呢，不去學堂，你藏這裡作甚？”
畢竟也是八九歲的小子，這半年又吃得好，不光長個兒，骨頭都沉了，拎着累手。
放下他，族長輕輕推他，叫他回家。
“學裡放假啦！夫子回鄉過年，年後才來呢！”宋止戈帶着抱怨，撲打身上的幹草。
他雙腿一蹬，竄到車闆上，親親熱熱猴着族長。
“大翁，我跟着您進城，瞧我大舅去。”
他指了指牛車角落，放着一籃雜七雜八，有衣裳、布鞋，也有些吃的喝的。
“牛車走得慢，這一路可遠，連帶歇腳，得三五日呢…”他搖頭，不贊同。
“你小孩子家，沒出過門，不曉得趕路辛苦。”，拍了拍他後背，催道：“快回家，大翁幫你帶上，見到你大舅，一定告訴他你的心意。”
宋止戈被拍下牛車，站在族長面前，倔強的如同一頭牛。
“我不。”
他說：“大翁，我不怕吃苦。從前跟着進山，風餐露宿的，比出門兒還苦，我都不怕呢。”說着話，他央求：