“帶上我吧。我……”
他有些羞赧。
“我也想去瞧一瞧五娘子……”
一晃半年多，音訊全無。五舅和幾個表兄也在淮陽做事，好容易臘八節有假歸家，卻匆忙被人叫走，回來後又啥也不說。他死纏爛打，一個表兄受不住，悄悄告訴他，城裡頭五娘子出了點意外，好在沒事，隻受了驚吓。
因為這個，大舅決定留在淮陽，不回家過年。
舅娘和他阿娘挂心，商量，要趁族長送節禮，捎點東西上去。宋止戈聽了這話，不聲不響，偷了準備好的東西，悄悄藏在牛車上。
見族長想斷然拒絕，他忙說：“不光是我，大家都想五娘子，托我帶了他們的字，給五娘子也看一看，高興高興。”
為了證明，他從懷裡掏出一疊字紙。他們學字有段時日了，各個都拿出最得意的功課，想給五娘子看一看，她沒白費心思。
去淮陽送節禮，那是大事，全村出動相送。村學的孩子們自然也在。
他們擠在一處，眼巴巴看着這邊，目光流露乞求與羨慕。
見到宋止戈被揪出來，阿月走過來說情：“阿翁……我也想去……”
族長斷然：“你不行！”
風餐露宿，女孩子不方便。
他朝着宋止戈呼喝：“還不趕緊上車，坐好，當心颠簸你的屁股蛋子！”
宋止戈大喜過望，跳上牛車，左右挪動三下找好了位置。見阿月咬着唇，他說：“你放心，我肯定好好和五娘子說話，叫她給你回信。”
族長嗤笑。主家娘子哪裡有空，但孩子們一片天真赤誠，他也不願說破，隻是吆喝着啟程出發。
牛車一搖三晃，載着孩子們的期許與渴望，駛向淮陽。
五天後，香芸接到了外院小丫鬟的報信。她疑惑：
“你說誰？”
小丫鬟還沒留頭，專門負責在内外院傳話，笑的見牙不見眼：“帽頂村的，來送節禮。”
村裡人穿着寒酸，倒很知禮節，道她辛苦，抓給她一把油亮油亮的松子。
這等上好貨，幹貨鋪子賣的可不便宜。
“他們送節禮，自有管家打發，管五娘子什麼事？”
香芸又疑惑，又不以為意。随手潑掉盆裡殘水，看它們滴滴答答滲入花根。
年下忙，福金幾個被二主母調去，說要她們跟着學個眉眼高低，将來好幫襯五娘子。
五娘子有些受了寒，主母不許她去校場，早起在屋裡練了一套怪模怪樣的拳，倒頭睡了回籠覺，日上三竿才起。
屋裡叫水洗漱，她吩咐小巧端水，這丫頭卻慣會讨好主子，兩句話功夫，哄得五娘子眉開眼笑，留下她在屋裡通頭選首飾。
她一個大丫鬟，反要替她出來倒水！
她心中頗有些不平。
跟着五娘子經曆險境的，那是她 ！忠心護主，沒有亂跑的，也是她！
怎麼回來以後，她就跪了一整日，被關在屋裡忐忑不安，同去的小花福銀兩個，卻能好好跟在主母身邊。
等到五娘子回來，她們都被好生告誡，知道茲事體大，不能亂說。
好歹也有同生共死的情分——
五娘子輕飄飄賞了些衣裳，寬慰幾句，再沒别的了！
這些日子，開庫房，奇珍異寶流水似的送出去，也沒見她賞給一根針。
二主母叫她身邊人去學管家掌事，也沒想着她！
如今越發連個三等丫鬟都比不上了……
如此說着話，她自然沒有好聲氣，道：“就說五娘子知道了，天冷，她就不出去見了，謝謝他們挂念。”
鄉下來的泥腿子，五娘子不過去過一次，厚着臉皮就要攀上來。
漫不經心接過小丫鬟遞來的一疊字紙，打開看，和鬼畫符似的也看不太懂，進門随手壓在書案的一本書下頭。
直到除夕前一日，家裡要點燈照虛耗，福銀收拾東西，碰掉了，字紙散落一地。
她撿起來，看到孩童練筆，每張還都寫有名字，蹙眉詢問，香芸這才回想起來。
聽聞她壓根不曾報給五娘子，福銀怒急，瞪了她一眼，捧着字紙去内室尋蘇織。
蘇織遣人去問，帽頂村的人早都回鄉去了。因是福金親自去問，内院管事娘子重視，也親自來回。
“他們送了活兔，山雞，還有處理好的兩隻獐子，也有山貨幹菜，幾壇農家釀的黃酒。”
管事娘子畢恭畢敬，說：“他們說五娘子在鄉裡住時，愛吃他們山裡出産的蘑菇，撿好的送來三筐，都仔細挑了草，曬得幹透。二主母叫給您送到廚房，這幾日都有炖了湯送來呢。”
想到頓頓都有，換着花樣的蘑菇湯，蘇織恍然。
“他們幾時走得？”
“住了一夜。”聽出五娘子語帶怒氣，管事娘子不知發生何事，但還是盡心回想。
“來得是他們村裡正、幾個壯年漢子，還有個小孩兒，好像叫宋……”
“止戈？”
猛不丁裡，春檀提醒她。
“對，對，”管事娘子想起來了。她家那口子負責接待，因為這孩子不姓蘇，回家時還特意啰嗦了兩句。
“說是窦教習的外甥還是什麼……”她也鬧不太清，“他在窦教習家裡住了一晚，第二天跟着車回去了。”
“五娘子放心，咱們回送的節禮厚厚的，保準沒叫他們吃虧。”忖度着她心思，管事娘子安慰。
“小花怎麼沒進來報我？”
送走管事娘子，香芸嗫喏着嘴唇想給自己辯駁，蘇織看也沒看她，叫人去問福銀。
窦大舅決定不回鄉過年，孤單單一個人不像話，蘇織叫小花去陪他，等過了年再進來。
“小花跟着回鄉了。”福銀也有些懊惱。
當時小花叫人進來說了一聲，隻說是湊巧有車，她想阿娘，跟着回去過年。她正忙，也沒詳細問，想着她出府前，五娘子吩咐備足了節禮，也就沒有在意。
她還以為是窦家人又上來，小花順路，哪裡想到會是村裡來人！