“我陪你一起去。”清正幾乎是脫口而出。

“大人不該先回去看看熊之助嗎？”

九郎的語氣非常平靜，也非常委婉，但清正還是聽出了逐客令的味道。

“你還說不是在趕我走……”

“你說是就是吧！堂堂武士居然搶小孩的點心，也不害臊！”

九郎瞥了他一眼，索性不再和他客套。被回怼的清正并沒有生氣，也沒變得更加沮喪，隻是若有所思地看着滿臉寫着不耐煩的九郎，意味深長地說道：

“你上一次對我發脾氣還是那天前的事……”

“……”

“我其實很高興……你終于肯像以前一樣對我了。”

九郎沉默了良久，臉上擠出了一絲涼薄的笑。

“大人不是說，吃完就回去陪熊之助嗎？天色不早了。”

他說罷，低頭整理起桌上的茶具，無聲地下達了逐客令。

清正沒有放棄，臨走前，他像承諾般鄭重地說道：“就算你還在生我的氣也沒關系……不原諒我也沒關系。我會一直陪着你，護你周全。”

離開孤兒院的路上，看着主公心事重重的模樣，覺兵衛幾次欲言又止。

回到府邸後，清正竟主動問起覺兵衛是否有話要說。覺兵衛斟酌了許久，謹慎地答道：

“主公，有些話我不知當講不當講。近日，備前宰相提出要徹查琉球假國書事件和隐岐島海戰的内幕，還包括大阪禦前試合種攝津守被下毒的事。那個人在這幾個案件中都扮演着至關重要的角色……事到如今，繼續隐瞞他還活着的事實，是否太過不妥？”

提起宇喜多秀家，清正冷笑一聲，臉上的神情也變得猙獰了起來。

“備前宰相？那天他在堺做的事讓你怕了嗎？還是說，覺兵衛……你覺得我會因此怕他？”

發現主公還未意識到事情的嚴重性，覺兵衛搖了搖頭，語重心長地說道：“這不是誰怕誰的問題。主公……備前宰相要調查的事都幹系重大，況且……與小西攝津守素來不和的主公您，也一直是被懷疑，被污蔑的對象之一。這些年來，許多謠言都說，是主公一直在給攝津守使絆，國書被篡改，隐岐島被埋伏，都有主公的手筆……主公軟禁攝津守的事如若被公之于衆，那時，主公的名聲——”

聽到“軟禁”一詞的時候，清正變得激動了起來，他打斷了覺兵衛的話，

“軟禁？什麼軟禁？！想要害他的人不計其數，他現在還失憶了，連自己是什麼處境都不知道，如果不是被我暗中救下，他早就沒命了！”

這些蒼白狡辯顯然無法用來搪塞這位對他知根知底的家老，覺兵衛深吸一口氣，鼓足勇氣問道：“那麼主公救下宿敵，又一直不告訴他真相，這到底是為了什麼？隻是為了報複他當年跟您做對嗎？請主公明示。”

“覺兵衛……做好你分内的事就好。至于我和備前宰相的事，用不着你操心。”

失去耐心的清正聲音已經帶着一些警告的意味。但覺兵衛并沒有退讓的打算，

“那個切支丹現在……對于主公而言，還是當年必須你死我活的宿敵嗎？”

清正靜默了片刻，指節因攥緊而發白，眼神中複雜的情緒閃爍不定。

覺兵衛緊張地盯着主公，猶豫着是否該繼續逼問。

最終，清正緩緩開口，語氣裡夾雜着一絲壓抑的怒火：

“他救了熊之助的命，我也欠他一條命。現在他如果有個三長兩短，我會拿你是問。”

覺兵衛擡頭直視主公，望着那雙固執的眼睛，他的心中産生了一個可怕的猜想……

然後……這個猜想很快就得到了驗證。

那天，熊之助滿頭大汗地跑了回來，說藥屋先生做菜時切到了手，自己在廚房發現的時候已經倒在了血泊裡。聽到這個消息的主公慌了神，吩咐覺兵衛去找備中最好的醫師後，立刻放下手中的公務趕到了孤兒院。

醫師說，藥屋先生手上的傷勢并不嚴重，可以醫治，但讓他昏死過去的恐怕不是失血，而是心病。

那天晚上，藥屋先生開始發高燒，恍惚中還一直說着一些胡話。覺兵衛遠遠望去，并不知道藥屋到底說了些什麼……但一直守在床邊的主公似乎聽懂了，眼神變得十分可怕。

“八郎……别走。”

“我不是要丢下你……”

九郎病倒的同時，還發生了一件大事……

因為軍功被升為大納言的備前宰相——宇喜多秀家在去新領地甲斐上任的時候遇刺。

或許是早就預料到前往甲斐并不會一帆風順，三成原本想讓丹護送秀家前去，再讓信繁的忍者在甲斐接應。

然而，考慮到堺才剛剛發生一場風波，為免再生事端，秀家謝絕了三成的好意，執意要讓曹太郎的“雜賀衆”留在近畿。

三成仍然感覺有些不安，于是執意聯系了信繁，讓才藏留在甲斐協助秀家……可就在駿河與甲斐的交界處，一場蓄謀已久的暗殺驟然發生……

當才藏趕到時，映入眼簾的是滿地的血迹，以及緊緊抱着養子翔太的秀家。他渾身是血，但那鮮血并非來自于他自己，而是來自于懷中瀕死的少年。

緻命的暗器深深嵌入翔太的胸膛，淬毒的利器令少年臉色如紙般慘白。他的嘴唇失去了血色，微張着似乎在喘息，實則呼吸已微弱得難以察覺。秀家緊抱着他，幾乎被那冰冷的體溫擊潰，顫抖的手指一次又一次拭去翔太嘴角湧出的鮮血，可無論怎麼擦拭，猩紅始終像噩夢般揮之不去。

“翔太，你再堅持一下……真田的忍者就要到了！他們一定能找到解毒的辦法……”

秀家的聲音已然哽咽，帶着一絲近乎祈求的懇切。他不斷重複着安慰的話語，仿佛這是唯一能讓少年撐下去的辦法。

翔太緩緩擡起手，仿佛想要替秀家擦去眼角的淚水。然而，毒素早已奪去了他的視力，他的手茫然地停在半空中，無力地垂落。感知漸漸模糊的他，似乎隻能感受到雨點般的滴答落在臉上。

“别哭……奧古斯都老師會親自來接我的。我不會孤單……”

少年微弱的聲音就像随時會熄滅的餘燼。他嘴角勾起一抹若有若無的笑意，像是試圖安慰眼前的親人。秀家的身體僵了一下。他顫抖着搖頭，痛得幾乎說不出話來。

“你還不會去見他……翔太，現在還不是時候，我不允許……”

秀家的聲音裡帶着顫抖，像是一根快要繃斷的弦。少年的氣息卻越來越弱，他張開口，用盡最後的氣力吐出了幾個字：

“我也很想念他……”

随着最後一個音節消逝，少年胸口微弱的起伏最終化為靜止，冰冷的觸感開始從他的身體傳來，蔓延至秀家的指尖。

那抹微笑定格在了他的嘴角，他的臉上看不出痛苦，反而帶着一絲解脫的甯靜，仿佛真心相信了自己将與“奧古斯都老師”重逢的謊言。

秀家僵硬地擡頭望向陰雲密布的天空，赤紅的雙眼滿是血絲。他的唇微微開合，似乎想要嘶吼，想要再一次呼喚少年的名字，但他的喉嚨像被烈火灼燒般發不出任何聲音。

才藏站在一旁，目光沉痛。他知道，這一刻的甯靜，不過是風暴來臨前的預兆。

“暗殺的忍者應該沒有跑遠。我的人已經開始追捕了。”

秀家沉默了許久，他依舊緊抱着翔太冰冷的軀體，仿佛期待着早已不可能發生的奇迹。

“備前宰相……為了您的安全，我建議先離開這裡。”

才藏又一次試探性地開口，卻依舊未能換來任何回應。他有些不安地走上前，卻在下一秒猛然頓住——

秀家緩緩抽出了那把深嵌在翔太胸口的苦無。鮮血沿着鋒刃滴落，将地面染成了暗紅。

他低頭凝視着那把沾滿血迹的暗器，聲音嘶啞而低沉：“才藏……你能認出這種毒嗎？”

才藏的瞳孔微微收縮，他看着秀家的表情，那是一種極緻的冷靜，冷靜得幾乎讓人不寒而栗。

“備前宰相，這種毒我需要時間才能确認，但現在最重要的是您的安危……”

秀家擡起頭，冰冷的目光直視着才藏，如同鋒利的刀刃。

“現在最重要的是查出這是誰幹的。”