她非常生氣，眉毛跳得老高。怒火是朝我來的。
“小冰，你這副樣子來拜見先皇後，是叔父教的麽？”
我立刻指證是朱翼把我推到河裡，我們來這裡換衣服。
朱翼也不争辯，利索地束好頭發，就要離開。
這時青川把壓抑地怒火又轉向她：“小月，許久不拜見姑母，上柱香再走。”
朱翼大概覺得理虧，就停下步子。青川點了兩柱清香，我和朱翼一人一柱。
我們跪在蒲團上，面前的靈牌刻的是：吾妹南宮氏雲羅。
青川在前，恭敬說道：“姑母見諒，小冰小月稚嫩無知。今南宮氏橫遭劫難，姑母在天之靈，保佑我族人平安順意。今後初一十五，吾等晚輩皆會誠心拜見。”
我雙手合十，偷看一眼朱翼，她與青川一樣，閉眼默念。我也閉上眼睛，香氣缭繞，即使閉上眼睛，還能看見南宮雲羅的卓然身姿。
院落裡有處井水，我們焚香完畢後，青川說今後焚香之前，都要用井水洗手淨面，這樣見到嘉甯皇後才不唐突。她這話是着重對我說的，除此之外，又毫不留情地奚落我一頓，大體就是我這個來自鄉下的野丫頭亂跑亂闖，打擾了先皇後的甯靜。
我笑嘻嘻地回答：“當然咯，我本來就沒見過世面。”
“青川姐姐，皇後的畫像逼真麽？是宮廷畫師作的？”
青川仿佛聽到了一個蠢問題，眼皮上翻。
“畫師有這等技藝？叔父年輕的時候是中原丹青第一人，祠堂中留存的畫像都是他作的。”
是啊，牌位也是南宮簡所立。回程的時候已近黃昏，我騎在馬上，已沒有之前對山林間新鮮沖動的感情。落日那片渾沌金色撒在眼前，困惑又迷茫。我們回到别墅，叔父已經知道我們去過小院。我在門口脫氈靴，慢慢解開皮扣。朱翼走過去，南宮簡平靜地說：“青川說的沒錯，今後你們晚輩要時常去拜祭姑母。”
然後朱翼用懶散的語調回答：“可以啊。青川姐姐又找到件事，可以差遣我了。”
她突然回過頭看着我，一路上我們都沒說話。我慢慢地，踱步到她身旁，她的眼珠子烏溜溜的，黑白清明。
我就把剛才青川怎麼罵我的話，添油加醋講了一遍。
嘉甯皇後是賢良的女人，不止青川這麼說，周老師也對她萬分敬仰。慶禧年間，鎮國公出兵西國，皇後拿出陪嫁捐助軍饷。兵敗之後，割地賠款，皇後對上安撫君上，對下穩固内宮。幾年操持勞碌，才送了命。她是海中明珠，即使陷入泥沙暗流，也光彩熠熠。
我懷着那樣的心情祭拜，也是第一次嘗試理解成人間的感情。叔父對自己的妹妹不吝溢美之詞，不過他是冷靜的，因為雲羅是南宮家的女兒，一言一行都傳承先輩。我聽他講了許多南宮皇後的事迹，樁樁件件，就和史書上記錄那樣，枯燥無趣。
“叔父，”我擡起眼，想試探又好奇，“那麼姑母喜歡先帝麽？”
彼時無人在側，夜裡靜得出奇，泉水汩汩流過，叔父笑起來：“你知道什麼是喜歡。”
父親對他的幾房姬妾都挺喜歡的，不過那不是我想表達的意思。或許是戲文裡的秦娘子為了郎君披挂上陣殺敵，這也有些言過其實。我想到那幅畫，可是…那幅畫應該在深山中靜靜伫立，不被任何人提及。
這個話題就這樣結束了。
秋天是小倉最美的季節，佑珍帶着阿楚上山，告訴我們阿楚要嫁人了。
“成安侯夫人提過一次，不過，我還沒有答應。”佑珍剛生完孩子，養得細皮白肉，“還是要聽世伯的主意。”
如今成安侯很得新皇器重，這些年王家軍在巴陵郡名譽正盛，明年大約要調職入皇城。成安侯的小孫子與阿楚年紀相當，佑珍又與他們往來密切，所以就有結親之意。
“說起來，也算親上加親。”佑珍微笑道，“老爺子的原配夫人是河西南宮氏，現在的主母也是随和親切。”
她觀察着叔父的神色，不置可否。也許旁人看不出來，在佑珍頭一次提成安侯的時候，我就知道叔父不同意。他垂下眼睑，專心緻志聽佑珍把話講完。
“明年開春，老侯爺要北上領職，若是能在年底把婚事辦完…”
看起來，她已經把所有的事都安排好了，就等南宮簡點頭。
叔父轉頭問，阿楚是不是願意。
阿楚比我大兩歲，如今已經長得很高。父親的突然離世，對她打擊很大，如今她一心依賴姐姐。成安侯王爺爺幫過他們家，也幫過爹爹，她心存感激。這些年她的脾氣有點暴躁，把是非恩怨看得很重。
叔父邀請她們在山上多住幾天，還可以嘗嘗金桂糕和甜酒釀。朱翼做的金桂糕很軟糯，唇齒間都是桂花香。佑珍贊不絕口，我也很喜歡。不過我的喜歡不能表現出來，不然她可要得意了。
我悄悄對她說：“叔父不喜歡成安侯呢。”
她對阿楚的婚事不太在意，就問為什麼不喜歡。
“我也不知道。大概臨兵打仗的都是些粗人，不能投其所好。”
朱翼對我這番話全盤否定。
“河西南宮氏與伏波将軍屈姥爺兩代交好，屈姥爺還是青川姐姐的親外公呢。阿爹年輕時，去關外周遊，拜了屈姥爺做武師傅。現在本家的幾個幼稚小子，也送去河西大伯家，按照阿爹的話說，磨練磨練筋骨。崇文不崇武，愧對先世祖。”
論起背家譜，我是輸給她。不過叔父是不贊成這門親事的，我的感覺不會錯。
新皇初立，朝中并無親信，威嚴難立，所以急于拉攏世家軍侯。成安侯偏居一隅，最好永遠中立。隻是如今王氏一族手握重兵，很難獨善其身。
“如果他們偏向新皇，那有何不可呢？”佑珍問道。
那會兒正是午後小憩，朱翼帶着阿楚在卧房睡午覺。我聽到叔父與佑珍談話，就把睡意打消了。
佑珍迷惑，女子隻求安穩人生，她自己是如此，更希望妹妹也這樣。對于國事她知曉不多，看如今成安侯府強盛，才想到…
她擰住眉頭，突然想到成安侯府也有可能敗落，曆代君王無情，皇權軍權，從來交織纏繞。即使，即使如今順意今上，那之後…
她混亂講出自己的想法，想得到叔父的佐證。叔父倒是楞一下，她挺能居安思危的。
“我隻是不想你們，卷入複雜的人生裡。再說，南宮府與王氏一族，并無過多交往。”他想起什麼，又問：“二小姐和侯府的公子沒有多少交往吧？”
佑珍咬着唇。
這個我知道，交往可多呢。因為佑珍和成安侯夫人交往甚密，侯府的幾位少爺小姐同阿楚經常一起玩。朱翼與佑珍通信時經常會談論，阿楚和那位小公子，像是戲裡唱的兩小無猜。
我自然如數告訴叔父，心中暗想，這下佑珍姐姐的如意算盤，要打散了。
沒想到叔父卻說：“是這樣…”他目光柔和，沒了讨論成安侯府時的那份冷漠。
“如果是兩情相悅，那剛才說的，都不重要。”
佑珍被他弄糊塗了，不過她重新考慮起這樁婚事。成安侯夫人再度拜訪的時候，她不再熱絡回應。阿楚變成那個最不開心的人了，她一傷心就想起爹爹。昌化文廟裡供着父親的靈位，佑珍勸說妹妹去住兩個月。
南宮府也向文廟捐些供養，臨冬時節，青川要下山采買，順路去一次文廟。叔父也讓我同行，為了提前給父親祭掃。我到了文廟，發覺阿楚還住在那裡，兩頰瘦了不少。于是想了不少辦法引她高興，哎，估計是為了侯府的小公子。叔父沒有反對啊，隻要他倆有意，這事早晚會成。
我遊說她，去和佑珍姐姐表明心志，姐姐固然重要，可相公更重要。
哪知阿楚抽抽嗒嗒地表示：“成安侯夫人大概受了冷落，不再提這事了。如今托了媒人，相看好京都李侍郎家的小姐，快要下聘了。”
我那時很驚訝，“侯府的公子呢？他會答應麽？”
阿楚說她不知道。原先許多人都知道她要嫁給成安侯府，可如今新娘子突然換人，她不想回去了。
我想她留在這裡，可搶不回相公，不如快去找到王家公子。不過她們兩姐妹素來與我不投緣，好心好意反而引來側目。
那天我幫文廟的姑子點算好年節的禮單，順帶把一年的支出收入也清算一遍，住職見到謄錄好的賬簿，狠狠誇獎我一番。
“世家果然教導有方。前幾天看見青姑娘，出落得穩重幹練；如今還有這個小姑娘，算起銀錢财物，一套一套的。南宮大人真是用心良苦，皇庭侯府才配起這樣的人才。”
那尼姑是個勢力人，初次見到我的時候，以為我是青川的侍婢，那會兒她可沒這麼慈眉善目。看來佛祖腳下，也教化不了人的惡意。
可阿楚不懂這些，她把住職的話記在心上，到了無人處，遲疑問道：“小冰，我們家…南宮世家，是不是很厲害？娶了我們家的女孩，仕途就能順遂，就能…發迹了？”
她這樣問，一定有原因。
阿楚說：“姐姐告訴我，不必為王家公子傷心。他們草莽出身，原是沖世家名望而來。南宮家的女兒，不用受人憐憫。往事不可追，來日自有大好前程。”
佑珍的話，在我看來有點殘酷。大概人長大後，才能殘酷地對别人，也能殘酷對自己。我悶悶不樂，回到山間别墅，特别想念叔父。
朱翼聽到阿楚的婚事被攪黃，就怪腔怪調對我說：“這下你如意啦，小惡魔。”
我并不如意，反而疑惑：“人心如此易變。幾個月前，叔父認為他們兩情相悅。”
朱翼不以為意：“凡人俗事，本來容易改變。”
我回到山上，天開始下雪。大雪漫漫，一直沒有看見叔父。我朝黑夜呵氣，吐出一團團白霧。正玩得起勁，突然想起叔父在哪。黑夜深處，我盡力遠眺，遠處隻有片片雪花。
這時青川裹着鬥篷，提燈走來。她對朱翼抱怨：“老爺又去山上打掃。如今夜黑路滑，怕是明天才能下來。”朱翼隻說她很冷，就轉身進屋，雪水打濕了鞋襪，她就托着襪子，一圈又一圈，在火上烘烤。
凡塵俗世，有人容易改變，也有人不是。