生活突然變得真實又忙碌。臨近年節，母親老惦記着送去各家的禮單，她把城中幾間大戶的女眷點算了一遍，想做得周到又體面。郡守劉達利的夫人是王玫的胞妹，我們住在邺城的一年多，劉夫人一直是西小院會客所的常客。精緻的年貨自然要送去郡守府，另外也得聽聽她講述各府主母的喜好。她是位圓臉盤的富态女人，兩道眉毛描畫得細細彎彎，厚厚的耳肉上墜着兩枚碩大的珍珠，有時她在會客所留到很晚，珍珠的瑩光在暮色中流轉，萍萍隻在對面的窗戶伸脖子一瞧，就知道她還沒有走。

軍中反而沒那麼多虛禮，備好肉和燒酒，再協商出值班表，我隻要給節日裡當值的人封紅包就好。這幾日大屋裡又吵又亂，前廳堆滿了各府的回禮，幾隻雞從竹籠裡飛了出來，郭家兄妹忙着貼春聯。我無處可去，突然想起半個月前，萬家針送了幾匹錦緞給我。我一直想去拜訪青川姑娘，那些錦緞正好當作見面禮。

走到西小院，劉夫人還在和母親吃茶，桌上擺着一碟團糕，面團發得鼓鼓的，擠出油膩膩的紅豆沙。劉夫人最愛吃甜食，她提着兩道細眉，邊嚼邊與母親說家常。

“殿下的面向就是先苦後甜，以後您靠着兒子，享着潑天的福氣。”

這是她常說的話，我走進去的時候，她剛好又說了一遍。

母親說我是晚輩，不用劉夫人行禮；又問我是不是要去大營，順道把宰好的羊肉也帶過去。

我如實說：“想去看看青川姑娘，她留在邺城挺冷清的，要送些節禮去。”

母親點頭，想了想說道：“她母家還居着喪，你送幾隻素色的蟠螭燈去，算是我們的心意。”

我還未開口，劉夫人就插話：“現成的肥雞大鴨子，怎麼不給送去？送幾盞燈多沒意思。”

母親搖頭說道：“他們家不缺什麼，送多了惹人笑話。”

我覺察到母親低微的語氣，轉而停住腳步。

劉夫人趁着我停滞的腳步，就笑道：“單哥還小，不知道南宮倚春牆，瓊華平秋色的盛景。”

南宮倚春牆，瓊華平秋色。我對京都世家并不了解。如果這話真是形容南宮一族，那真是太招搖了。

胖胖的劉夫人還在說：“有時覺得真不公平。後位是他們霸占的，皇親貴戚也趕着娶他們家的姑娘。難道别家就沒優秀的女子可挑了，好大河山，就挑不出個做皇後的人才了。”

草莽寒門，俱是人才。我從小在南嶺的泥地裡翻滾，根本不在乎門第家族。而鐵麒麟王朝的後位，都送給同一個姓氏的女人，這其中必有什麼緣故。

面前的女人們不會理解我的想法，她們隻是和芸芸衆生一樣，覺得不公平。

“幸好如今有了轉機。”劉夫人捏住母親的手，“熬了幾百年的燈油也有燒完的時候。今上還是明理的，難得清醒了一回。如此一來，将來您不用受…”

母親制止了她未說完的話。

“我們母子受過先皇後的恩惠，一直很感激。如今雍州落難，我心中很感傷。”她轉向我，“替我問候青川姑娘，關在大營裡的那個孩子，盡快還給她。不要傷了孩子。”

我在大屋中翻箱倒櫃，終于找到萬家針送的兩匹錦緞。托着貨上了馬車，又找到一個不起眼的侍衛駕車。既然南宮氏在王朝的地位卓然，我的拜訪更需低調而行。而且，當我坐在馬車上重新思索這個姓氏時，發覺他們家族并沒有因為貴戚的身份枝繁葉茂，時至今日，反而日漸凋零了。

青川姑娘住在銅鏡巷子裡。馬車隻能停在狹窄的巷口。那個巷口衍生出很多岔路，我托着紅綢系紮的錦緞，在石闆路上兜兜轉轉。這邊的矮屋都一個模樣，房檐屋頂也一樣，密密麻麻排布着，我轉了幾圈後失去方向，隻能原地徘徊。下午的日光褪去，天陰沉沉，冷風夾着細雨，漸漸細雨轉成綿密的冰雹，打到我的鼻頭上，又打到錦緞上，搞得人和物品都濕漉漉的。

在我分辨眼前的岔路，并試圖找到出口時，終于從轉角處出現一個人影。那人披着雪白的鬥篷，一面長長的矮牆倒影出她的身形，模糊又重疊的身影，斜陽把影子拉得意外綿長。我托着紅綢，站在岔路口很顯眼，同牆上的影子成了明顯的對照。她立刻發現我了。

“殿下，你是來找我的嗎？”

她徑直朝我走過來。她今天的模樣和夜宴上可不一樣，渾身素服，發髻上隻簪着白色珠花。

我想說，我是來找青川姑娘的，話未出口，她又說：“這裡岔路多，你跟我走吧。”

原來每條小路的盡頭，在矮牆上标注了東西南北。我在狹長又潮池的石闆路上穿梭，那姑娘走路真快，她也不怕腳底打滑，也不躲連綿的雨，跟影子似的飄然前進。偶爾一回頭，就是确認我還跟在她身後。

“殿下，”她又回頭了，“你怎麼一個人出來，不怕有危險嗎？”

我從南嶺逃生，再盤踞邺城，遇到過很多危險的事。我從小就适應危險了。

“那就好，”她好像笑了笑，“曆來皇權之于儲君都是險中求勝，希望你不要退縮。”

我一肚子疑問。聽她的語氣，完全不像唱绮麗小曲的歌姬。而且，屈巾花十六歲就娶了正妻，面前的女子端着嬌貴的身姿，可不像河西沙州武館的女兒。

“姑娘，”我趕上她的步子，“上回你告訴我，青川是你的姐姐？那麼姑娘也是出自南宮氏族？”

“對啊，不過我隻是母家收養的孩子。”她笑着看了我一眼，“嫁了人，自然就以夫家為天。公子還是叫我小烏娘子吧。”

這麼說，屈巾花真是她的夫君。我抖擻一記撲進脖子裡的冰雨，完全不可置信。

“公子，我老家在烏潭。所以夫家的人，都稱我小烏娘子。”她繼續解釋，“如今南宮氏處境艱難，青川姐姐和我既然都已嫁人，在外都冠夫姓自稱。希望公子不要多提我們母家的事，當今主上對待母家嚴苛，我們這些小女子隻能苟且偷安。”

可你一身缟素，赫然在為母家服喪。苟且偷安，所以讓屈巾花帶着你，大搖大擺遊覽邺城。我聽着她半真半假的解釋，不用在此刻刨根問底。過了日落時分，天色越發昏暗，她的目光在朦胧的雨夜卻清晰明亮，仿佛在迷霧中攫住了什麼東西。

那時我已有某種預感，即使當下她不将實情相告，可總有一天她會告訴我的。她千裡迢迢跑來邺城，可不是為了沉醉旖旎山河。

“到了，就在前面。”她指着一座深紅色大門的院子。門上挂着兩張名牌，一張被翻轉過來，另一張的正面寫着南宮府。

我正想說，你們南宮府并不低調，在邺城堂而皇之地開門立府。可她立刻示意我噤聲，我們還未走到大門前，她就立刻拉住我。

“别出聲，我們繞道後面去。”她悄悄地說。

我好笑道：“這是在玩什麼遊戲嗎？”

幸好天色很暗，而我倆腳步也輕。門口停了一輛四輪馬車，馬車的頂蓋四周下垂幾尺長的金黃流蘇。邺城沒有那樣考究的馬車。

我眯起眼睛，領會到一絲女子的緊張心情，尾随她繞道後院。

“今晚有貴客來，所以門牌才會挂南宮府。這是姐姐和我之間的暗示。”她對我說。

我立刻問：“什麼人在裡面？”

她露出一絲狡黠的笑，又對我搖頭：“我也不知道。公子，想不想進去看看？”

警覺瞬間冒了出來。這座主屋前後三通間，四周沒有樹可以藏人，而那輛馬車頂多裝四人。最糟糕的情況是被轄制在屋内。最近的崗哨離此處四五裡的路程，隻要我一釋放訊号，他們就會趕來。

女子悄悄打開後院的門，她朝我招招手。我再次評估了逃生的路線圖，才跟随她進入這間挂着南宮府名牌的院落。

大屋靜悄悄的，隻有轉角處燃着油燈。廚房應該就在隔壁，我都能聞到米飯煮熟的香味。我們穿過後院的幾間屋子，很快摸到了前廳的後牆腳。朝北的出口擺了一架屏風，正好讓我倆躲在後面。正廳的燭光明亮多了，等我從縫隙中看清後，才發覺這是間很簡樸的屋子。東西兩側垂着青色紗簾，桌椅應該是從附近住戶借過來用的，桌上的茶具倒很精緻，都是碧海青天的顔色。除此之外，屋子就沒有其它擺設了，我頓時想到，這還不及郡守劉夫人家一半的奢華。

身旁的女子又指指前方。我當然看見青川姑娘和一位生人坐在大廳正中，隻是剛才聞到米飯香後，警覺的心境松懈了大半，若不是衣袖被緊緊拽住，我都覺得躲在此處偷聽太不雅觀了。

“青川姑娘，别為難老奴了。好好想想，臘月十一戌時，這個鐘點的行程未上報。”

那位陌生人如此說道，語氣溫吞如同聊家常。觑眼看去，他該超過五十了，袖口和領口繡着金絲雲線的花紋，那種昂貴的織物我似乎在哪裡見過。

“内使老爺是在為難我吧，”青川拿兩指抵住太陽穴，很心煩的樣子，“呈上的公文裡都寫了。那日我頭痛得厲害，戌時已經睡下了。”