我剛從封地回來的那年，對于千裡之外的南嶺能夠闖入瓊華宮洗劫，實在百思不得其解。那隻是一塊山丘與叢林的彈丸之地，每年夏季朝貢些甜膩的瓜果，來人會求賞内造的絲綢錦緞，然後在京都的集市逛一圈後心滿意足離去。南嶺才養了幾千兵馬，他們養馬隻為取樂，他們的主君胸無大志。在我的印象裡，那塊手掌大小的丘陵地早晚會并入中原的地圖。

在中殿待了一年後，越發肯定自己的判斷。能夠傷害你的并不是遙遠，聽起來兇猛的野獸，而是手邊的木刺，或是腳趾頭上的爛瘡。封地的冬天非常寒冷，有一年我寫信給皇兄，索要幾顆内造的保胎丸。可信未到皇兄手裡，前橋閣的一位執書官寫的回信，西州的戰事耗盡内庫，京都人人憂心如焚，恭王當自勉自重。随信附送一包草藥，送到北海時包裹散了，隻剩下寥寥的碎渣。當時王妃懷着綠桃，看完信後自責不已。而我懷揣純真的夢想，竟然又寫信去京都，想助皇兄去西州殺敵。石沉大海。後來王妃因為生産去世，我在飄雪的北海更孤獨。直到慶禧十三年的冬天，前橋閣再次來信，皇兄彌留之際，他們催促我去中殿與他告别。

縱然能燒的都燒了，中殿還是無比奢華，整塊大理石砌成的地面清理得很幹淨，渾然天成的美，隐藏着往日光輝。後院小榭有一方小巧玲珑的湯池，開鑿成兩個半圓形狀，俯視像隻扁平的葫蘆，四壁皆為青白玉石，溫熱的泉水湧進來，籠起暧昧的水霧。水霧彌漫我通紅的眼，皇兄在這方湯池裡做過什麼。離開京都的那年，後院隻是父皇小憩的地方。留守的幾位近臣同我講述運輸玉石和引水的不易，又陪我在内廷遊走幾圈。後來，我把皇兄留下的這些近臣全部罷黜了。

那件事帶來的震蕩遠超乎想象，不過我并不後悔這樣做。不拔掉腳上的膿瘡怎麼疾步向前。于是，報複開始了。當時我無權無勢，隻是擺在中殿的一幅吉祥如意圖。在能夠舉手反擊前，我就中毒了。有一晚茶水房端來一盅翠玉，嫩嫩的葉片漂浮，浮起淡淡的香。

我一直忘不了那盞茶的味道，從此對陌生的茶香很敏感。面前的少年卻不同，他在南嶺沒遭受過暗算麼？他把同樣的茶水一飲而盡，就如同我當年那樣。他像塊粗糙又堅毅的岩石，目光專注，渾身上下沒有多餘的裝飾。他身後的随從，除去喬三虎懂得跪在一旁領罪，其餘的都如南嶺荒野長出來的傻大個，擠在大都府狹窄的書房裡左顧右盼。

于是我瞅着喬三虎，他領二品軍銜原該駐守邊疆，如今同這個小孩一起胡鬧，是為逼我讓位嗎。

站在面前的男孩立刻回擊：“皇叔，我走到此步，可是你逼我的。”

我笑了笑，逼你又怎樣？你不是生龍活虎，活得好好的。我告訴他，他要麼回東宮，等我死了，再把位子讓給你；要麼現在就滾回邺城去。

男孩緩緩說道：“若回到東宮，隻怕活不到皇叔的壽數。”

鄭未薔輕輕移動門頭，探身尋問是否要添茶水。他見我倆心平氣和坐着，也不知哪來的勇氣，又端進來幾盤小食。

“這是我夫人現做成的，”他滿心想添置些溫和的氣味，“小殿下，挑一塊嘗嘗。”

單立果真挑一塊撒了糖霜的糯米糕。他猶豫了，看我一眼。

鄭未薔會意，也托起一塊送至我的面前，軟糯的白糕熱騰騰冒着傻氣。

我指一指盤子裡頭：“當年我剛入中殿，就中過劇毒。”

男孩送到嘴邊的筷子停擺了，他身後那個最高最傻的大個子随即拔出刀。卓芳瞬間翻身跳進來，一手按住他的刀。

“别…别…輕舉妄…妄動。”

“你閉嘴。”大個子推開他，兩人一較勁，狹窄的書房容不下蠻力，一排書架打翻了，幾件擺飾哐镗哐镗往下掉。

“哎喲…陛下!”鄭未薔大呼，“平白無故你吓唬他做什麼。”

他是病糊塗了，竟然埋怨我。

“所以我最恨毒藥，”看着略帶驚訝的男孩，“也絕不允許别人用它。”

男孩不甘示弱：“可皇叔卻允許羽林衛暗箭傷人。”

吃完後，我倆拿水漱口。他似乎預料到此刻是交換條件的時候，濃眉下的目光愈發專注。

“我允許你在京都住着，也保證不會再有暗箭。”這條南嶺回來的小狼不是普通的利器能殺死的，我饒有興趣地審視，“但是你要退兵回去。”

他微動了眉頭，似乎不願意。

“他們是邊防軍，自然有邊防軍的職責。”我轉向喬三虎，“你可以問問喬叔叔。我傳給西北大營的口令也是安防邊陲，從不讓他們進京搗亂。”

瞥見他們之間交流的眼神。我有些慶幸，單立的運氣不錯，他選擇信任喬三虎，他不是弄潮拱火的人。

“單立，你在南嶺這些年，清楚知道南嶺的兵馬能力，有沒有想過當年為何會被擄去？”我站起來，擋在他們中間，“内耗最為緻命。如果此時此刻，有人告訴那邊主君，邺城邊防空置，儲君在京都忙着造反。那夥強盜又能沿洛水而上，跑來你的老家打劫一番。”

“不會，”單立被我的話激怒，也騰地立起身，“邺城留下足夠的人，洛水隔幾段便設置崗哨。這樣的事不會再發生。”

這些年他也思索過同樣的問題，我心裡想到，他把屬于他的東西看管很仔細。

“至于你的喬叔叔，他殺了布秦通，縱然我私心可以原諒他，可要給羽林衛一個交代。”

男孩還受困于南嶺會随時突襲的設想裡，忽而聽見我又針對喬三虎，更為緊張。

“卓芳，”我朝後說，“你是羽林衛右督領，這件事你來決定。”

卓芳早已等不及，瞬間拔出腰間短刀，卻施力飛出刀鞘，幾下旋轉正好擊中喬三虎的臉頰，把他的牙齒打掉了。

喬三虎一聲不吭，擡頭望我。他知道卓芳的為人，卻驚訝我竟然會繞過他的性命。

而我示意他仰賴的儲君，希望他能明白等價交換的規則。

“皇叔容我想一想，”他不肯立刻屈服，“不過我保證，城外的軍隊不會給京都帶來任何内亂。”

我同儲君在大都府見面的故事以恰當的速度在京都流轉。過了十日，他差人遞口信給我，告之他願意退兵，隻留下親随百餘人。還有，在萬家莊俘獲的羽林衛不能還給我，他要送他們去邺城見識一下邊陲風光。狡黠的小子，我叫人去九鹿山莊暗查，瞧瞧到底他留了多少人。

可衆人都已知曉儲君要退兵，揣測我與他達成和解，京都蕭肅的氛圍消散不少，臨近春分天氣暖和，大家在商議要不要重開夜市。元老頭笑眯眯的，精神也健旺，每次廷議聲如洪鐘。他提醒我明日在安福郡主府有茶會，陽光如此明媚，聖上不如出宮逛逛。看他躊躇滿志的表情，我知道他把那頭小狼崽也邀上了。

那天晚上，回蕩的鬼魂又在夢裡飄來蕩去。我喝完那盅翠玉，嘴角開始流血，接着指甲縫也滲出血。很多隻手推搡我的身體，我撥不開那些手，一隻手會分解出十幾根手指。無數隻手指托起我的身體，把我托得高高的，我渾身淌血，遠處的戰馬疲累不堪，孤零零的旗幟飄在空中，鐵麒麟從來征戰四方。然後我就被扔出去了。

中毒時渾身的劇痛至今記憶猶新，夢裡也會重複這種疼痛。好不容易撿回一條命，中秋夜宴上，沉沉的冠冕壓住脖子，胸口翻騰着惡心。不知誰又鼓噪起發兵南嶺，反正人人不懷好意，每個人的臉都扯成奇怪的形狀。隻有阿志發覺我坐不住了，可那班樂師還在奏唱，于是我抄起手裡的刀扔過去，頓時惡血噴濺出來，不知道是我的血，還是他們的。

睜開眼，天色蒙蒙的發青。我想起那天單立為禮樂局辯解，黑白分明的眼睛，分明在說不該把無辜女子的鬼魂困在地陵。我知道這件事是我做錯了。想對我複仇的人躲在幕後，這班樂師卻拱到幕前。那場迷亂的夜宴上，月亮照不清人的臉，而憤怒卻溢出我的眼睛。我殺了他們，那一刻隻有血才令人感到安全。

第二天醒來，京都還是那個富貴享樂地。晌午時分，婁柱塵來請我，他把安福郡主府的宴客名單讀了一遍，随後安靜垂首站立。

“陛下，要帶上大公主嗎？”因為我之前提起過，想帶綠桃出宮見見人。