新年過得真鬧心。大伯又在礦場與人打架，叫人用鐵鏟捶了腦袋。爺爺在除夕前幾天坐車走了。他一把年紀，佝偻着背，上馬車後直喘氣，我看着都心疼。家中的小輩們聚着也無趣，當家的走了，幾位嬸嬸無事可做，難免聚在一處嚼舌。碰上今年細粳米收得少，各房不夠分，母親又說國喪未過，将裁衣香料兩項銀錢免了，衆人越發怨怼。到了祭祖那夜吵鬧起來，說母親委屈活人就罷了，連祖宗的供給都吝啬。

隻是聽說去年田莊的收成很差。入秋季節冰雹連雨，牧場遭了殃，牛羊自然也送得少。母親已經盡量周全，祭祖的供品按分列一樣未少。可女人對女人的不滿是不需要理由的。母親主家多年，家中一分一厘的花銷都聽她擺布，趁祖父不在家，衆人的嫉恨都發作起來。

“大伯在礦場生出多少事，家裡賠掉多少銀兩去救他。北邊的牧場也給收走了。可家裡人都不說什麼。”我看着母親微垂的眼皮，“阿娘這些年早起晚睡，連下人馬夫都笑臉相迎，如今隻是節省一年的日常用度，他們憑什麼給我們臉色瞧。”

我把梳子扔掉，氣呼呼鼓起腮幫子。

“我早說過，阿娘以後不要管家了。自己擔着那樣重的責任，在旁人看來，非但不說你的好，還覺得你賣弄才幹。”

尤其是女人，太能幹不是好事。有一天連枕邊人都忌憚你，這樣更糟糕。

“這些天阿爹也不回家。嬸嬸們這樣吵鬧，他應該來幫你說說理。”

母親撥着算盤珠子，壓根沒聽清我的話。

“我是天生勞碌命。”她隻是歎氣，“将來給你尋個好人家，不要這樣累才好。”

老管家敲了敲門，說宮裡來人了。

“莊嬷嬷過來請大姑娘。”

又是綠桃。她尋死覓活不是一兩次了。我的眉心都擰在一處，實在不願意進宮伺候那個祖宗。

母親站起來，笑道：“喜兒答應過婁娘子，午後去看望她父親。告訴嬷嬷，待會兒我随她進宮見公主。”

她把牛乳倒入碗，浮出細細的雪白的紋理，随後用蓋子仔細封好。

“可憐的孩子。喜兒，她比你還小呢。過幾天，你再進宮去陪陪她。”

我垂下頭，提着牛乳跟在後面。其實哪處我都不想去。

婁伯伯的府邸大門給鎖住了，我們的馬車停到角門，老奴在門口栓好缰繩，引着我往内走。前廳的門關着，顯然很久沒有迎客。院子裡光秃秃的，冬日稀落的陽光毫無生氣。隻走到回廊，裡面邊傳來争吵聲。我聽一聽，立刻分辨其中有婁娘子激動的嗓音。

他們家的老奴見我停下腳步，就低頭說：“這是我家小爺和大小姐在争執呢。大姑娘别見怪。”

我便問，婁夫人在哪裡。

老奴搖搖頭：“夫人去安福郡主府了。她同我家那位小爺是不能待在一個屋檐下的。”

多大的仇呢。我抿抿幹燥的嘴唇。我家幾位叔叔各自娶上好幾個女人，閑暇時還圍在一處打牌。看來各家有各家的煩惱。既然婁夫人不在，我把牛□□給老仆。

“這是家裡莊子上送來的，兌在米粥裡給病人吃最補身體。若吃得有效，隔幾日我再送一些。”

别家的事少參和為好，我準備告辭。老仆卻絮絮叨叨，總要讓小姐出來送一送才好。他跑進去請示主人，我隻好留在院子裡。午後的天氣不算冷，再次細細看這座府邸，往日它總有刻意經營的繁華，像戲文裡不真實的布景台子。婁伯伯與這樣的戲台子挺不般配，我心裡想，眼睛注視窗格上的雕花，這些精緻的東西都是他夫人的主意吧。

角門又傳來車轱辘的聲響，又有人來探望病人。我伸了伸脖子，見一行人直接走進來，領頭是個粗壯漢子，緒着胡須提着刀。隔着窗格的镂花，又有一個女人跟在後面，纖細的腰身，踮着矯情的步子。我猛然想起來，那是九鹿山莊的南宮小姐。那個夜晚的每張人臉都刻在心裡，更何況她原本令人印象深刻。她來這裡幹什麼。我差點忘了，婁夫人和她出自一個宗族，她們都是南宮世家的人。

難道她來探望本家姑母嗎？恰好婁姣姣從内院走出來，她身旁的老奴則擡頭尋找我的身影。我從月門繞回，剛好迎面而上。另外兩個女人也沒在意我，瞪大骨碌碌的眼珠子相互瞅着。

“你來幹什麼？”

另一個說：“來找大寶。順道看看你父親。”

婁姣姣冷笑：“很好，快把小雜碎帶走。我們家如今不見外客。”

南宮小姐就揚起眉：“小雜碎也是命根子。倒是表姐你，嫁出去的女兒潑出去的水。”

看來這一家内情複雜，我挪動步子朝外走。

“哎喲，這個姑娘很臉熟。”

轉過身，揚起的眼角又在打量我。

“想起來了，”她又說，“那天晚上不是你端着大碗給主上送酒的？結果，把他送上西天了。”

我倒抽一口涼氣。她怎麼能泰然自若說這些話的。周圍的幾個大漢并不啃聲。她遞一個眼神，示意随從關門，随後趾高氣昂往裡走。頓時明白婁姣姣不喜歡她的原因。很少會有女人喜歡她。

角門口守着人，明顯不讓人離開。跟随衆人來到内院，迎面走來一個男孩。圓鼓鼓的臉龐，兩眼通紅，瞧見領頭的大漢，就撲過去哭起來。

婁柱塵躺在卧室裡，垂簾被冷風吹起，一隻幹枯的手露在褥子外，他半靠在墊子上，蠟黃的臉毫無生氣。我太驚訝，混雜着難受與不可置信。那位挺着渾圓肚子，擠弄兩撇胡子揶揄祖父的男人，如今如幹癟的木柴堆放在床上。

跪在卧室的門檻後，朝他磕一記頭，我幾乎同時相信他是救不活的。

“婁伯伯，我代替祖父來問候。”他沒有看我，也許不記得我是誰，“爺爺去北邊礦場。那邊積了雪，一時間回不來。”

他沒有回應，直愣愣的目光注視前方，又仿佛什麼都看不見。我忍不住走進去，炭火燒得很旺，可病人給打理得并不妥當。他身上裹的襖太厚，這樣躺着多不舒服。這間屋子太悶太幹燥，間雜着難聞氣味，要開窗透透氣。

南宮小姐也朝裡望一眼，她和婁姣姣都不打算進屋。婁府的老奴與我相熟，我們把案幾上的殘羹收走，落灰的床頭擦拭一遍，我順便打開窗戶，新鮮的空氣湧進屋。床上的老頭動了動，幾隻鳥兒在窗棱外吱吱叫，他的視線轉過去。

剛才的男孩也過來幫忙，我對他說：“一會給大伯伯換身衣服，他穿得太厚，肯定一身汗。”

男孩連忙應允。我又指着藥吊子，這個拿到後屋去，熏得屋子裡都是藥味。

男孩幾下收拾好了，隻是依舊兩眼通紅。我便對老奴說：“别忘記隔天用清水彈彈灰，病人呼吸弱，吸進去對身子不好。”

老奴低頭道：“多謝喜姑娘。老爺知道姑娘來看他，心裡是高興的。”

又推一下自家少爺，男孩抹好眼淚，鄭重其事對我說：“多謝姐姐。等父親好了，我再登門拜謝。”

舉手之勞，有什麼好謝的，隻怕真正辛苦的是你。床腳邊還塞幾隻夜壺，周遭皆是污漬。他瞥見我的目光，臉上讪讪的。我就微笑道：“家裡那些人，你要安排好調度。隻靠自己日夜守着，也沒有這樣的精力。”

男孩認真點頭。這是個很乖的男孩，不明白他的親姐姐為何對他惡言相向。

“大寶，你過來。”親姐姐在外頭喊。

男孩立刻走出去，并沒有走到婁娘子身旁，反而去了對側。那裡的南宮小姐正坐着吃茶。他倆嘀咕幾句，原來領頭的大漢領一名蓄山羊胡的老頭進去内室。

“别怕，先讓尤七老爺把個脈。”

婁姣姣騰地站起來，對于這幫不速之客非常厭惡。

“宮裡和民間的藥方都用過，都瞧不出所以然。你帶來的什麼三教九流？又安的什麼心？”

南宮小姐命人關掉内室的門，讓大夫安靜看診。又把婁府的老奴叫到面前，詢問他家主人生病的始末。其實我也很好奇，悄悄退去一旁的陰影靜聽。

老奴将頭埋在胸前，他對南宮小姐很恭敬，卻不如對我親切。

“去年秋天，辦完先主的喪事，老爺已瘦了一圈。當時隻認為操勞多度，歇息幾天修養便好。可不知為何，人卻一天天衰弱下來。”

南宮小姐便說：“當時怎麼不呈報？早些告知中殿，如今前橋閣也至于無人主事。”

老奴隻說，當時并未料到這病會延綿如此。

“大娘子，為辦先主的喪事，老爺同新君争執過幾次。那時秋收不順，大夥的煩心事都多。新君本不願意去皇陵，老爺是個犟脾氣，說禮不成位不正如此的話，惹得新君很生氣。後來身體衰弱，他又不肯上報，硬撐去閣中理事。直到新君去了永昌，他實在支持不住，一頭倒在床上。”

難道是和主君賭氣生的病，這怎麼可能呢。

一旁的大寶很着急，扯着南宮小姐的衣袖。而他的親姐姐倒沉默不語。

“單哥哥不會對父親生氣，是不是？”

南宮小姐笑道：“當然不會。單哥哥一直善待前朝的忠臣良将。”

她突然回頭，平靜的目光直視我。

“元小姐，老丞相去了哪裡？此刻他應該在前橋閣安穩人心。”