我忍不住說：“姻親原來這樣有用。”

小姑娘眨着杏眼：“我和我的族人沒什麼見識，隻懂得家族血親才最可靠，最能信賴。隻有血緣姻親，才能把不同的人擰在一起。陛下，您不會覺得我蠢吧？”

我心裡想，女子若長成你的模樣，蠢一點也沒關系。不過她對于這兩句危險的流言，竟是這樣回應的。莫不是永昌城的民衆們也這樣想吧。

“陛下什麼時候成婚？”她嫣然笑道，“烏洛蘭族要送份厚禮給南宮皇後。”

我不懷好意，對她說：“等世子痊愈後，你可以問問他。”

阿松取出兩包草藥和薄荷膏，不情不願，将服用方法告訴那位等候的侍女。

公主還想與我攀談兩句，侍女卻催她起身回家。世子在家等着喂藥呢。我有點興趣，那女子毫不起眼，隻有眉心一點紅色引人注目。走到門口，喬三虎暴怒的聲音又傳來。

“妖婦，别走。”他提着刀，像黑熊那樣邁步，面色越發紅了。

阿松沖上去。公主沒見過這場面，一時竟挪不開腿。

喬叔叔，你怎麼了。我也沖上去抱住他的胳膊。可他力大如猛獸，聲如洪鐘。我抱住他，發覺他的上身劇烈顫抖。

“他瘋了。”公主驚恐叫道。

“喬叔叔…”我使勁喊，試圖喚回他的理智。

那位提草藥的侍女見狀，對阿松說：“按住他的小臂，給他放血。”

沒人敢動，那女子卻上前按住他的手臂，對趕來的羽林衛說：“幫我按住他。”

羽林衛面面相觑，我示意照做。喬叔叔安靜下來，血沿着挑出的青筋汩汩流出。過一會，他的臉色不再潮紅，眼珠也不再凸起，整個人如睡着的老虎那樣溫順。

“然後呢？”我問那個侍女。

她很冷靜，平靜看着喬叔叔：“然後，他就能安靜死去了。”

阿松聽見，連忙搭一下脈搏，又探一下脖子。随後猛地将女人推開，将出血的手臂按住了。

“陛下，他早該離開的。”女人回頭對我說，“您一意孤行，讓他活得那麼痛苦。”

我自幼沒有良師陪伴，喬叔叔是我最尊敬的長輩。我不想失去他。

閉上眼睛，叫阿松松開手。阿松不願意。我把他扯開了。可是血再也沒流出來。喬叔叔扭了下脖子，像是找個舒服的姿勢繼續睡覺。

阿松哭起來。而羽林衛把那個女人逮起來了。

我把掉在地上的草藥還給她。她摩挲幾下藥葉，随後，以略含歉意的口吻說：“陛下是要回京嗎？世子給你惹了那麼大的麻煩。”

不知道她指哪件事，她的目光落在散落一地的鵝軟石。

我微笑道：“遇見棘手的事，首先要面對它。恐懼就會消失。”

她沒有回應，低下頭，跟在公主身後朝我拜别。目送他們遠去，看來烏洛蘭族的女人不都是那麼蠢。

我是準備回去。收到小冰兩封信，委婉尋問我的歸期，又問我平康王的事。金士榮的信就寫得詳細很多，每次都厚厚一沓，不過他左牽右扯，從不說重點。郭池也會找人帶口信給我，總說京都一切安好，讓我善自珍重。疊好信，郭池果然不适合做臣子。若是京都真的一切安好，婁柱塵和元绉怎麼半個字也不寄來。

我在北橋堡設了一次隆重晚宴，請烏洛蘭族的幾位長輩吃飯，随後便準備辭行。計算臨行的日子，恐怕懷東還不能完全康複。他在江頭一間茅舍裡養病。于是我帶阿松去看望他，喬叔叔已入棺柩，這個事必須親自告訴他。

他身上的紗布還未拆掉，也不能久站，半坐在竹榻上。

我說完後，又告訴他，報喪的信已寄出給西北，阿松會把棺柩送回去。

他沒什麼精神，聽見喪音，更萎靡了。

“懷東，你跟我們一起回去吧。家裡人都很擔心你。”

他擡起臉，燒傷的痕迹還未褪去，嘴唇上都是幹裂的皮。

“喬叔叔死了，誰來留守北橋堡呢？”他問我。

王琮已經能走動了，他會暫時留下，等我回到京都，再物色合适的人選。

懷東看着我：“陛下，我願意留下來。懇請朝廷賞我個差事做做。”

我和阿松對視一眼，他要留守北橋堡，是為了什麼。他還想着殺掉南宮博。

“我想留在這裡。”男子看出我的顧慮，懇切說，“陛下放心，這次留守的不是卞懷東一個人了。我代表鎮國公府，請求留下看守永昌。”

喬叔叔生前，曾推舉懷東做羽林衛督領。他想留下可靠的人做我的近臣。

男子卻扯開嘴角，笑得難看。

“陛下，祖父鎮國公南征北戰，西州荒漠，北疆沼澤，勇往而永不退縮。吾輩當效仿。臣下知道如今最要緊的是看守永昌，所以才請示留下。并不為任何私怨。”

透過炙熱的陽光，他注視門外看護的府兵。

“我已經死過一次。知道自己該做什麼。”

撇開内心的偏見，他的确是個正直的人。我思索片刻，以鎮國公府的名義命他留守永昌，合适又令我放心。

“懷東，你要想好，這不是幾個月的差事。還有，南宮博很狡猾，也很難應付…”我提醒他。

他點頭：“我知道。可是沒有人比我更合适去對付他。”

鎮國公府的老仆送我出來，他們幾個年輕時跟随老公爺征戰，如今頭一次見我，便在臨湖的涼亭行了叩拜大禮。回去的路上，阿松知道我心情不錯，陪我在沿江的林蔭地遊走一圈又一圈。

“阿松，上次你說能讓一個人消失，并且毫無痕迹？”我問他。

他未料到我會提此事，猶豫問道：“難道陛下依然覺得南宮世子礙眼？”

“不是。”我搖頭，“我要讓闵潮汐消失。你能做到嗎？”

“他？”阿松籲口氣，仿佛認為不值得為闵潮汐大動幹戈。

我擡起眼睛：“這是為鎮國公府掃清障礙。”

阿松随即明白，說他立刻就去做。

“先不要。”我攬過他的肩，走至柳樹的陰影下，壓低聲線詳述，“過幾天，你就送喬叔叔的棺柩離開，随後我也帶兵離開。等所有人走完，你一個人折返。記住，不要讓任何人知道。我要他無聲無息消失。”

阿松問：“隻有他一人嗎？北橋堡的府兵還有許多闵家親信。”

“隻有他一人。”我笑道，“鎮國公府仁厚寬懷，他們有辦法收編剩下的人。”