收到郭池信後的一個月，闵代英又給我寄了封信。那信的前半部是四叔寫的，簡述銅雀台那段工程大緻需兩年完工，計劃第三年通航，沿岸如何設置碼頭，如何植樹鋪路。後半部則是闵代英的字，主旨便是要錢。

我讀信的時候，正坐在鏡花水月樓看戲。今年元宵很熱鬧，水月樓搭了戲台子，請到南園戲班，連唱三天潮生萬象。那戲說的是一名叫潮生的小厮，某日救活一株豆苗，土地神看了歡喜，點了他的通天眼，從此他能瞧見陰陽兩地的魂魄。城裡人知道他的本事，紛紛請他通靈，為此鬧出不少笑話。戲班排演時，預備了六出，每日兩出，早晚各一出。霞光殿和瓊華宮下帖，宴請各府親朋看戲取樂。水月樓内朱紗碧影，煙暖燭顫，笑靥盈盈。戲台上的潮生正幫一個兒子找父親。那兒子經營果子鋪，因為老父離世，做不出烏梅幹的酸甜味，客人不買，自然逐年蕭索。潮生燒了冥紙，賄賂陰司門神，叫他們留一條縫兒，使老父的魂魄能出來。老父眼見家業凋零，心裡着急，立刻給出一張食譜。潮生遞了食譜給兒子，竟是鹽腌鴨胗的做法，兒子疑惑了，拿起嘗嘗，說這個根本不甜。台上的人扮得認真，台下的人看得可樂。

崔流秀見我笑了，提醒我給宮人放賞，年節裡伺候，個個累得夠嗆，這次放賞不能吝啬。恰好此刻讀到闵代英的信，信中請求撥付數百兩金銀，他想在銅雀台建十座大廟，先接濟當地貧苦，爾後布施治學。又提議免去當地賦稅，最好能免二十年，使農戶安心耕地養魚。末了，直言保定侯年歲大了，請陛下将他接回城裡養老。雖然郭池事先告知前後因果，闵代英這語氣依然叫人生火，俨然銅雀台已成他的領地。

“陛下，過了正月，恐有人要參大公子呢。”崔流秀見我神色，笑着說，“老奴伺候各府吃茶，偶然聽見人議論。再有半月開閣，陛下需想好如何應對。”

我就問：“你服侍三朝，覺得大公子為人如何？”

崔流秀答道：“大公子聰慧能幹，有仁心。就是年輕不懂規矩。”

我聽了前半句，心裡有所觸動，接着說：“銅雀台亂糟糟的，我總想親自去一次。”

“哎喲，陛下怎可離開京都。”他立即勸阻，“既然那裡亂得很，就交給大公子去整理。他是臣子，理應為君效勞。再說宮裡沒陛下主持，豈不亂了套。”

我看着他，微微笑道：“誰領頭要參他？”

老頭就說：“不過你一言我一語的。責怪大公子擅做主張，不問陛下意見，先摘了人的腦袋。另有一項，如今去的那撥人，空缺要補上，不能隻由大公子說了算。”

我知道了，沉默一會：“他們是借你的口說給我聽。”

既然過完正月再開閣，這些天還算清閑。一日午後，陽光正好，母親和小冰處都有女客，我想出宮逛逛。此時宮人回禀，太常寺的何紅山等着見我。祭祀大禮都行過了，他來幹什麼。

崔流秀提醒我：“今日何府女眷進宮，他府上千金與下江王氏定了親，為這事特來謝恩的。”

果然何紅山叩首，說了同樣的話，又提及太後與皇後各賞賜一份嫁妝，對此千恩萬謝。

我笑問：“那你來見我，是想再要點東西。”

對方連說不敢，淳化新年萬象疊輝，他深受上恩，無以為報，奉承了我好一會，接着才低眉道：“陛下，臣有一小事，不得已必須上禀。”

我不啃聲。他繼續說：“這次王相公的船過來下聘禮，沿水路經銅雀台，卻遭人劫了船。我得知後，打聽到劫船的是郡主府的人。臣沒有張揚，先來告訴陛下。首先郡主與我們交好，那些東西也不值什麼。隻盼陛下能告誡大公子一回，叫他别恣意妄為。”

擰起眉頭：“他要搶聘禮幹什麼？”

“那船上的十二件金佛，四條海珠項鍊，兩件纏絲瑪瑙頭冠，一盞翡翠琉璃樽都叫他拿走了。另有更甚，大公子經常截停富商的船，搜羅值錢物件，占為己有。他堂堂郡主府的世子，此舉實在下流…”

我擡手，示意他别再說，暫時不想再聽銅雀台的新聞。何紅山會意，便提起他家新姑爺斯文乖巧，如今跟着王珒運貨做買賣，人很有出息。他大概知道一些王珒與我的淵源，又着實誇贊他一番，稱邺城的這番興旺，皆仰仗王大相公精明強幹。

小冰提起白日見的女客，說了同樣的話。何小姐的聘禮弄丢了，好大的金珠給搶了，她眼淚汪汪。我哼哼冷笑，女人也來參合，不明就裡亂講話。他們結親歸結親，别參合銅雀台的事。

小冰就笑道：“喜兒的信裡，描述大公子懲奸除惡，智勇雙全，對他滿心崇拜呢。同今日新娘子所講的，渾然似兩個人。”

我就說：“他意氣用事，先斬後奏。江頭那幫人與朝中多人交好，今天何紅山先來打暗号，之後工曹會來找我，再等台鑒所參他。他們不允許他霸着銅雀台，更不允許他出風頭。”

小冰擰起眉頭：“可他真的打家劫舍，這樣也不對。”

我沒答話，明白他孤守危地，要錢援助，但這次搶劫多半是人添油加醋構陷的。若今後朝廷無法撥财物過去，或者他真的會搶。他在永昌帶過兵，做這種事自然熟練。

大概我面色陰沉，小冰便溫柔勸慰：“即便這樣，那裡還有鄭大人和郭池，你不必過于憂慮。”

那時我倆正吃晚飯，瓊華宮靜悄悄的。撥弄碗裡的蓮藕，其實我不喜歡吃蓮藕，不過禦醫說我血熱，偶爾吃性涼的食物好，所以膳房時常炖新鮮蓮藕。我明白不喜歡的東西，不代表對自己無益。

她一定聽了外人的話，怕我對闵代英有成見。我笑道：“若他能為我分憂，我高興還來不及。”

過去兩天，等到王琮回城複命。他從水縫峽谷回來，依照郭池信裡的描述，在某個洞口的地下挖到數十具遺體。阿松在一旁，拿着名冊對照一遍。除去死了的，隻是找不到計小塗，翻遍大營内的所有名錄，隻有一人名為譚小塗。他倆知道犯了大錯，眉眼内惴惴之色，屏息畏立，靜候我的指示。我惱怒極了，因為文治非我所長，羽林衛卻由我親手訓導，如今有人說反叛就反叛，連名字都不是真的，若傳去前橋閣，豈不叫我顔面掃地。

瞧他一臉風霜之色，十幾天來回奔波，連年節也未好好過。王琮跟随我多年，出生入死，是我為數不多的親信。忍着火氣，叫他先回去換衣服。他猶豫着，提及嶽父大人來城裡，想去問候一聲。許久沒見萬家針，我心裡惦記着事，郁結不得纾解，便一同前往。

正月未過完，街市很熱鬧，處處有孩童點炮竹嬉鬧，一路行至破鑼巷。柳家武館設于小巷深處，兩側門柱各綴了彩紙燈籠。我們趕到時臨近黃昏，燭火亮着，屋檐的木棱子覆着雪。他們一家進城過年，如何裡頭寂靜一片。

王琮上前敲門。大寶見我私訪，連忙讓進門。猛一瞧，庭院裡的人大緻臉上有傷，箱籠堆在牆角無人管，幾個老仆圍起，忙着起火生爐子。等步入暖閣，萬家針斜趴于床榻，左臉紅腫一片，啞着嗓子哎呦叫疼，小童正往他腰上敷熱滾滾的藥貼。見我進來，又讓座又告罪。原來他進京途中遇見兩名衙役，因為有一段同路，大家雇輛大車同坐同行。時間長了，見他身上有些錢，遂拿起官差身份，死皮賴臉勒索财物。他是個好脾氣，奈何柳娘子不願順勢伏低，與他們幾番争執不休。衙役叫來當地酒保幫襯，柳家的怒火中燒，接着就動了拳腳。老頭忙着護孩子，遭人迎面一拳，向後一摔，當即折了腰。結果耽擱大半月養傷，帶的東西丢了一半，人是昨天才到的。

王琮跳起來，生氣道：“是哪幾個人，嶽父問清名字沒？”

萬家針見他認真，連忙說：“罷了，找到人又怎樣，丢的東西，他們賠不了，不過打一頓出氣，與我也沒半分益處。倒是為難你，興師動衆去找人，罰得重或是罰得輕，牽絲攀藤，恐怕鬧出許多事來。陛下，不值得為這事小題大做。”

我笑道：“既然撞見，就不能不管。他們這樣胡鬧不是一二日了，如今殺雞儆猴，給所有人立個警醒。”

萬家針聽我這樣說，也笑道：“如今世道亂得很，也不知為什麼。沒人正經做事。莊裡的繡工走了不少，嫌苦悶，去别處尋财路了。”

此行就想問萬家莊每年能做多少繡活。絲帛錦緞，織線繡絨，從鼓城多換出些金币。内帑需要金銀充裕。