小冰也發現二樓有人。我言明先去縣城，拉她坐上馬車。

“等我們走了，他會把人放出來的。”馬車駛出一段距離，我才告訴她。這間驿站有問題，當差的不懂軍中暗語，眼珠子皆瞟着那領頭男子，隻等他一人答話。

她好奇問：“樓上藏的是什麼人？”

我就說：“大概是私行販賣的賤奴，路過此地借宿的。這種驿舍人流複雜，咱們不要輕舉妄動，有事吩咐縣衙去管。”

她不安地抱怨：“驿站是公家地方，他們做這種事也太大膽了。回去後倒要問問前橋閣，他們呈上的話，隻揀好聽的說。你瞧這一路蕭索得很。這裡是中原腹地，又正值盛夏，風吹過頭，反而陰慘慘的。”

無定河靜靜流淌，烈日下快給曬幹了，到處是黃褐色的水灘，無法灌溉黑土，也無法養育花鳥魚蟲。視線所及，隻有茂盛的蘆葦叢，飛起的白絮直撲到臉上。馬車行駛很慢，因為輪子時不時陷入軟泥。我正翻看屬地郡縣的人事名錄，車輪又卡進凹縫。地上肮髒，我叫小冰待在車裡，自己跳下來。

王琮有些心不在焉，跟我走至路旁，見我手裡那本名冊，就接過去瞧。此地縣令名叫譚尼，而掌事武官則是縣尉霍興，再往下查到東西兩間驿站，驿吏的名字皆是空的。

他遲疑半刻，終于說：“陛下，剛才那人…你記得郭池寄來的畫像麼，他們要找的計小塗？那個自稱姓屠的，面容同畫像有幾分相似。”

我略微一愣，因為隻瞧過一眼，我也記得不清楚，可若是真的，未免太離譜，就生氣問：“他是計小塗？他的臉不是貼在逮捕令上？他怎麼能堂而皇之做衙役的？”

王琮随即提議，無論是不是，他先折返去抓人。

我伸手攔住。若那人真是通緝犯，他服役過羽林衛，剛才就能分辨出我們一行人。至少他能認出王琮。可他不動聲色，我們不期而至，他毫無驚慌之态。

“先去縣城，”我說，“到了城裡，叫縣令來問話。另外此行的目的是找人，别顧此失彼。”

折騰近半個時辰，車輪子終于拔出。這時遠處塵沙揚起，又出現一行馬隊。為首一壯實男子，雙肩護甲，紅翎黃巾，另有四人跟随，皆是差不多裝束。馬隊離我十米開外，幾人落地跪拜。無定渡府得到消息，派人來接我了。

“陛下突然降臨，小臣惶恐。”領頭的正是縣尉霍興。

我問：“縣令人呢？”

霍興答道：“啟禀陛下，大人很快趕到，他命我先來迎候陛下。”

王琮馬上探問：“衙門現役共有多少人？蘆葦叢的那間驿站，管事的人是誰？”

霍興擡起頭，還未答話，突然一陣大風吹起蘆葦葉，白絮團騰空飛舞。又瞧見天空烏雲翻滾，恐怕要下大雨了。

我聞到一股難聞的氣味，夾雜濃香與惡臭，刺鼻嗆喉，就四下張望：“這是什麼味道？”

霍興連忙說：“附近有沼澤灘，天熱時氣味重。陛下，這沼氣聞多了頭暈，早些離開才好。大雨潑下，路就更難走了。”

我讓随行婦人陪皇後坐車，又取出蓑衣，自己同羽林衛騎馬前行。

霍興十分殷勤，随侍在側，向我介紹風土人情。無定渡府管轄的村落以譚家宅為主，人口大約三百來戶，村民彼此都認識。圍着村落的郊野暗藏沼澤灘，進出城門要走官道，别誤入岔路，因為遠地的沼澤深淺難測。向東有片野樹林，如今村民都不去，那裡的氣味更重。村裡人喜歡腌些新采的梅子，含在嘴裡提神，或者泡鹽水喝，防着那氣味聞久了要吐。

我皺起眉：“那如何維持生計？”

霍興答：“隻有沿河走，往水多的地方去捕魚。”

王琮不信，直腸快語：“光靠捕魚怎麼過活，我看你們都該搬走。”

很快大雨潑下，暫時沖散了沼氣，可路越發黏滑。我有些擔心小冰，她的身體不好，這幾日又曝曬又淋雨，暈眩症又該犯了。折回隊伍的後方，恰好她也探出腦袋張望。大概想叮囑什麼，話音即被嘩嘩急雨湮滅。突然車子一震，頂棚傾斜，直接潑她一臉水。剛才問過霍興，此處是窪地，淌過水還要翻坡，走十裡地才能到城門。真是個鬼地方，一望無際的雨霧，腳下的泥要塌陷了，不停冒水泡。我想盡快找到人，盡快離開這裡。

霍興跳下馬，他穿一雙厚底皮靴，淌過泥漿至我跟前，喊道：“陛下，再往上水少些，翻個坡就到了。這是急頭雨，下一刻就過去。一場雨能清淨好幾天，驅散那臭味。”

爾後牽起馬繩，示意他會為我引路，又轉身說：“我打小長在譚家宅，附近有幾處暗溝陡坡，房頂飛過多少隻鳥兒，我都一清二楚，陛下不用擔心。”

王琮離得不遠，聽他說完，然後就問：“端午過後幾天，有一支販私鹽的商隊路過，縣尉知不知這事？”

霍興明顯一怵。雖然此時還處窪地，但路過一處石峰可以避雨，而且雨小了些。我喝令馬隊停下，附近有幾座小石洞，羽林衛可以停下歇歇再換鞋。幾塊落石壘起的背陰處很安靜，王琮請人過去說話，弄得霍興很害怕。

我跟過去，扶起鬥笠：“縣尉見過那支商隊麼？”

他抹一把臉上的水，不知所措，并且不可置信：“陛下，您為販鹽的事親自來問罪？”

之前我令羽林衛捎信，隻說來查一件案子，順道見識沿路風景。屬地官必然一頭霧水，不懂我此行為何事。他見我倆嚴肅詢問鹽隊，以為要拿他問罪，連忙跪下認錯。

停頓片刻，霍興拉長下颌，哭訴：“主上恕罪。這裡山窮水盡，咱們沒有活路。土裡不長莊稼，要吃的隻得去外縣買。因為腌的魚和梅子，放得久又好賣，所以人人都喜歡囤鹽巴。公家的分例少，大夥想着弄點便宜的。這鹽隊一年來兩次，不過私下分一點，為的是過日子，不敢犯法違例的…”

我并不想聽這個。

王琮問：“誰去接貨的？”

他垂下眼皮，拱着肩，滑動眼珠，一副心虛模樣。王琮一把揪起人：“好啊，你去接的貨，你真有本事。”

他連忙大喊：“陛下，這事經由譚大人同意的。”

王琮又問：“端午那次，有多少人從車裡下來？少裝蒜，我知道那趟車送過不少人。”

他喘着氣，直愣愣瞪着我，不敢啃聲。他有沒有見到白條和孩子。白條在這裡下車，她是自願還是被迫的？這種地方，她想讓我的孩子在這種地方長大麼？

雨停了。我渾身燥熱，摘掉鬥笠，抹幹淨臉，無法掩飾自己的焦慮。而霍興呼呼喘着大氣。

他終于說：“陛下若要找人，還得問蘆葦叢的驿站。鹽隊在那裡交的貨，我隻收貨，人是小塗收的。”

再次折回驿站，已是另一種心情。直接沖到二樓，早已人去樓空。臨近黃昏，半空聚攏霧氣，氤氲缭繞，漸濃漸沉。王琮發了頓脾氣，那張朝廷下發的海捕令，屬地武官壓根沒當成事。霍興給打一頓，嗚咽叫冤，驿站吏長是他任命的，他任命的人是一起長大的玩伴。

“他不姓計。他自幼給賣到譚家宅，跟着養父姓譚。”

王琮怒道：“你瞎了嗎？緝拿的人頭都認不清？”

霍興捂着腦袋，連連分辯：“小塗沒做過羽林衛。誰也沒聽說他去過京都。各位主子，你們搞錯了吧。”

走去二樓休息，我陷入一張破舊竹椅，心一點點落沉。那沼氣積于胃裡，此刻如酸霧翻騰，弄得我頭脹體乏。從白條生産，孩子臨危，接着他們一起消失，爾後滿城搜捕，我提心吊膽到處奔走，而如今身處這間陌生的驿站，恍然間無所适從。這屋的頂棚很低，坐着覺得壓抑，推開窗，那股刺鼻臭味若有若無，夕陽像一團霧，照見的隻有荒蕪濕地。我和那孩子真沒緣分。想到這裡，餘晖恰好在天際消失，眼前隻剩寂靜的灰暗。

小冰點了燈，剝好兩隻雞蛋，又勸我喝完米湯才罷。她說廚房内沒剩多少糧食，今晚隻有粟米可吃。

“這米封在桶裡，封得嚴嚴實實，我以為是什麼寶貝。此處太簡陋了，明日住到譚尼府上去吧。”

我冷笑：“才記得有這個縣令，明日我要請教他。”

小冰斟酌後道：“譚家宅不過這些人口，若白條姐妹真在這裡，新面孔很容易惹人注目。她在驿站下車，又帶着孩子，計小塗不可能不記得。想要查明他們的下落，得先抓到他。”

我擔憂他們被計小塗所劫，生死不明，不知所蹤。