小冰又勸：“要找計小塗，霍興更有辦法。他們有私情，我們卻占據高位，他們心生畏懼，未必敢如實相告。你先不要發落任何人。不如寫信叫金叔叔過來，他在各縣混迹多年，可以幫你應對。”

明白她說得有道理。但如此耽擱太久，我擔心孩子的安危。明日必得去譚家宅各處看看，這裡破敗又閉塞，絕不能讓我的孩子陷于此地。

小冰未能完全領會，捎帶幽怨念叨：“你急什麼？如今一切隻是猜測。人究竟在不在這裡，還無法确定呢。再說白姑娘如此能幹，即便遇上計小塗，她也有法子逃走。”

“那倒是。”我平靜回答，“她一介弱女子，又帶着孩子和妹妹，跑起來是很快的。你完全不必擔心。”

她搓着我的褲子，正在洗褲腿沾上的泥漿。我瞥她一眼，叫她把褲子拿給隔壁的女人洗。接連奔波勞碌，不想賭氣了，隻催促她早些睡覺。幸好她身體無恙，吃得多睡得飽。剛躺下，腳掌貼到我的腿肚子，沒一會翻個身，手又伸過來。深夜涼爽，心底略微松弛。這些年習慣小冰在身旁，搭着她的手，就像回到瓊華宮，我也很快睡着了。

清晨醒來，風吹入沼氣，頭又開始鈍痛，那種緊迫危機感再次襲來。羽林衛已封鎖四面延申的陸路水路，暫時禁止人出入，我支着腦袋，聽他們交代細節。

霍興不敢離開，等候在一旁。我想起什麼，問他：“譚縣令的身體好點了？”

王琮說：“剛才有人報信，譚大人正在趕路，請求觐見陛下。”

我瞧着霍興：“人送到驿站後，通常計小塗怎麼處置？”

對方連忙說：“陛下，這地往來的多數是本地漁民。若有外鄉人，他們可以走，也可以留下。這樣小塗…我是說那個逃犯，他會介紹他們去謀生的地方。”

我笑道：“昨日我親眼看見他把人關在二樓。”

他又下跪，慌忙撇清：“這事小人真不知情…”

我接着問：“那譚縣令知情麼？”

他未答話。外探的羽林衛回來禀告，往東的河裡泊着數條船，船篷裡住的人沒有登記戶籍，有幾個年輕女人，也有孩子。我未聽完，預備親自過去探查。待在驿站太窒悶，非要出去走走。返回二樓，叮囑小冰留在這裡。她攔不住我，反複交代行路小心。

竹簾遮住光線，牆上斜影斑駁，我笑道：“你膽子越發小，從前刀光劍影也沒怕過。”

她委屈說：“為那個孩子，你都失去理智了。我能不怕麼？”

我拼命找孩子，是為了我們自己，難道你不明白。下樓梯後，又擡頭瞧她一眼，随後囑咐留守的羽林衛别讓皇後出去。

匆匆上馬，今天沒有光照，蘆葦覆蓋了大片水灘，真是毫無生機的地方。路過一個水池，有幾個小孩在抓泥鳅，光着幹瘦的身子，互相拉扯打架，為分泥鳅吵起來，口裡吐出許多不堪的話。

指向那一大片濕地問：“你們不管嗎？不把沼澤圍起來，若小孩掉進去怎麼辦？”

霍興誠惶誠恐，生怕我當即将他削職下獄，連忙說：“這一片水多泥少，是安全的。咱們打小從泥地滾過來，哪裡能去，哪裡不能去，心裡都知道。”

行了半天路，水流漸多，幾股小溪的彙合處就是無定渡口。王琮指着北面，說往北穿過峽谷便是茅山，而往南順流則融入洛水。茅山偏僻，無人會去，羽林衛截停的幾艘小舟，全是往返于洛水的。那些船客已給驅下船，一個一個排隊站着，形容驚恐，手足無措。霍興帶領官兵盤查人群，聲厲言威，喝令他們說出姓名籍貫，何時進出無定渡，進出所為何事，連父母兄弟兒女的名字一并登記了。我見幾個年輕女子被人單獨看管，王琮請我過去，很容易掃一遍，沒有白條。倒有一個三四歲的孩童，見這陣仗哭起來，慌得他母親連忙捂住口。

我走過去，笑道：“大姐姐，你們住在船上麼？”

那女人懼怕，她身旁的漢子道：“是的，我們住五年了，隻做運魚的小買賣，不知犯了什麼事，請大老爺饒命。”

我示意霍興問，他就說：“蘆葦房子的塗老爺來過麼？昨日或者今日，有沒有借過船？”

那對夫婦搖頭：“沒有，這兩日沒見過他。”

我又問：“有沒有生面孔的女人經過？大約一個月前。”

那對夫婦依然搖頭。王琮上船搜查，碰翻一筐魚，魚翻過肚皮，在船闆上撲騰撲騰掙紮。

霍興連忙說：“陛下，這魚是上遊河裡撈的，他們拿了，劃船出去轉賣。京都以及銅雀台的商販喜歡鲥魚，賣給大戶人家可以賺一筆。如今譚家宅就剩這點東西值錢了。”

我無甚興趣，什麼都沒找到，命令王琮放人，自己無精打采往回走。找段水流清澈的地方洗了臉，清楚感知找回孩子的希望渺茫，而此趟行程毫無意義。我這麼沖動跑出來，過幾天前橋閣的人就會來找我，韋伯林必然大發雷霆。他親自找來也好，叫他瞧瞧這個破地方，他怎麼有臉每天吟唱國泰民安的。

回程的路上，那臭味又濃起來。霍興解釋是風向的緣故，把東野林的瘴氣吹來了。此地到底有多少類毒氣，我的心情極差。耳邊總有飛蟲繞過，嗡嗡直叫，因為連日騎馬，腰酸背疼。摸一摸後脖子，昨日給跳蚤咬過，如今腫得厲害。回頭望一眼跟随的羽林衛，個個灰頭土臉。我對王琮說，回去休息一天，明天不必找了。

臨近驿站，蘆葦的白絮又撲到臉上。小冰說得沒錯，盛夏時節，這裡卻陰慘慘的。光線被霧裹住，稍遠一些的房子就瞧不清楚。我發覺驿站前布置的崗哨沒人，走近一瞧，果然沒人。疾速奔到屋前，推開大門，沒人出來迎接。

王琮喊：“怎麼一個人都沒有？”

霍興跟着說：“可能讓譚大人接去府上了。”

小冰呢？我奔向二樓，她不在屋裡，可行李箱子都在。吸口氣，猛打個激靈，推開隔壁的房門，那兩個随侍的女人倒在。

“皇後呢？”

婦人哭道：“陛下可回來了。早上皇後帶人出去，一直沒回來。守衛的分批去找，如今都沒回來。”

王琮飛速巡視一周，羽林衛的行李也在，隻有馬不見了。

早上有誰來過，譚尼來過嗎？

婦人忙說：“譚大人病着，遣他家女人來問安，說話不過一刻鐘的功夫。然後娘娘一定要出門，十來個長官護着她走的。”

王琮着急問：“有什麼事非要出門？”

她非要出去，必然和白條有關。走得匆忙，沒給我留信，因為她覺得很快能回來。可連同留守的羽林衛都沒回來。

王琮遲疑片刻，然後道：“照規矩他們出行必留下暗号，我去找。”

我一把抓住他：“我去找。你去找譚尼，問他們跟小冰說了什麼？”

王琮見我神色，就問那地上的女人：“你聽見他們同娘娘說了什麼話？”

那兩個女人一臉蠢相，跪着哆嗦，挪動厚唇，口齒不清：“不過閑話家常。娘娘叫我們準備好吃食，等陛下回來，我們就去廚房幹活了。”

我心底湧動着巨大的不安和恐懼，舉起桌上的盆碗砸向那堆蠢貨。拔腳再走，腿一軟，給門檻絆了一下。

王琮連忙扶住我，我一掌推開：“還不去找譚尼。”

他懇切說：“公子，此刻我得跟着你。另外捎個信出去，叫阿松過來幫忙。”

京都不能無人駐守。此處離銅雀台最近，随行還有兩匹西州絕影，我選出騎兵，命他們捎信去找郭池，讓他帶五百人過來。王琮又遣自己兩名親信去縣城，讓他們将譚尼一家捆起來帶來。

“陛下，冷靜些。”王琮勸我，“娘娘經過的風浪不比我們少，她會保護自己的。”

我是不能失去小冰的，心裡重複的隻剩這句話。跨上馬，又面臨黃昏和迷霧，蘆葦搖曳，風吹起那股沼氣，我神思搖動，恍然聽見小冰在喊我。周圍人都勸我冷靜，可我無法冷靜。馬蹄必然留下印記，羽林衛的馬蹄印是特殊的。找了許久，終于在一條小道上找到記号。一揚鞭，朝這片冷漠又荒誕的沼澤奔去。