皇後心下甚繁：“姐姐不要臉面，我哪裡顧得了許多？既如此，姐姐回去問着霄姐兒，她是要父母兄長，還是要一面之緣的外姓男子！”

南安太妃止了哭聲：“娘娘何意？”

皇後說道：“她要父母兄長，我便既往不咎，後頭一定給她尋一門四角俱全的親事；她要外男，我請皇上做主，教霍家革了她的族籍，賞給洪淏做側室，對外隻說她一病死了，這是兩全其美的法子，姐姐斟酌着辦吧！”

南安太妃再無他法，回至王府，狠一狠心，給女兒灌了參湯，又與她說道：“為你哥哥，為王府名聲，你若死了，隻當咱們母女緣分淺薄。”

南安王府消停下來，似賈母這樣過了耳目的，隻道宮中做主，早有許婚人選，縣君終身，不由王府做主，因此暗道可惜，失了兩全之機，并不知南府太妃打了許多官司；少有幾個知情貴人，未免誇贊洪淏有宋弘風骨，一場風波，終于因此散去。

陽春三月，采女入宮應選，寶钗志在青雲，雖是預備周全，終不免運如流沙、握手而逝。

薛姨媽大失所望：“莫非是宮裡疏忽，漏了你的名姓不成？”

寶钗十分委屈：“原是我沒福罷了。”

薛姨媽正要說話，薛蟠氣籲籲進來：“媽不要惱了，妹妹也不必哭，妹妹落選的緣故我已經打聽出來了。”

寶钗趕忙問道：“洪大爺怎麼說？”

薛蟠灌一口茶：“有人在甯壽宮老聖人面前饒舌，說妹妹有娘胎帶來的痼疾，需靠冷香丸壓制，怕是受不得累，妹妹能入三選本就勉強，老聖人既然過問，皇後娘娘自然要勾了她的名姓。”

薛姨媽睜大雙眼：“哪有這樣的事兒？誰家的小姐不配補身丸藥？怎麼就成痼疾了？”

寶钗鎮定下來：“媽，冷香丸的事兒，連林妹妹都不知道，怎麼傳到宮裡去了？”

薛姨媽咬了咬牙：“除了你那好姨娘，誰能辦這樣的事兒？你别忘了，他們家的大姑娘就在太上皇後駕前當差。”

寶钗便覺頹喪：“咱們有心瞞着，不知怎麼走漏了風聲，竟教媽白操了許多心。”

薛姨媽安慰道：“我的兒，這本就是聽憑天意的事兒，原怪我們有所疏忽，既托洪家哥兒走動，不但梨香院，林家也有這府裡的下人，哪裡能瞞的十嚴？若是兩害相權，不找洪家的哥兒，豈不是連複選都沒指望？你沒過選，未必便是壞事，我也舍不得教你進宮服侍貴人。”

薛蟠亦道：“媽說的是，洪家大爺說了，三選的采女，都是公侯閣臣家的小姐，妹妹能與她們站在一處，已然表明了她的教養品行，日後議親，也算是極好的說辭了。”

母女二人略覺寬慰，寶钗便囑哥哥：“雖說未能成事，畢竟教洪家大爺費心不少，還該補一份謝儀送給林家才是。”

薛姨媽連聲附和：“你妹妹說的很是，據我看來，洪家哥兒是老成人，能與他結交，對咱們大有助益。”

薛蟠答應一聲，卻又抱怨：“不中便不中，為了這勞什子采選，媽和妹妹費了多少心血，連我在外頭都不敢稍有恣意，萬一是伺候人的差使，何必叫妹妹受這份罪？”

薛姨媽歎一口氣：“你哥哥的話糙，倒也在理，隻能這樣了。”

自此之後，薛家母子兄妹都似無事一般，王氏跟前，連半分形迹都未漏得。

南安王府的事，洪淏不說，林海倒多心賈家生事，趁着黛玉回來，把前後經過囫囵講了：“你哥哥剛硬，此番是皇後娘娘做主，以後再遇到這樣的事兒，你需勸着他，太剛則折，如此言行、将來會吃虧的。”

黛玉又羞又喜：“父親。”

“你們的事兒，早該定下，一則你年未及笄，二來他要專心讀書，一時急促不得，好在過了宮中明路，想來也不會有哪個再來争親。”林海囑道，“隻一條，這回得罪了南安王府，榮府與王府世交通好，見了霍家的人，你該有所準備才是。”

黛玉捏一捏衣襟：“女兒明白。”

方回榮府，紫鵑又來回話：“姑娘，姨太太要擺酒，為薛大爺納秋葵為妾，姑娘們都打發人道賀去了。”

黛玉稱奇：“在梨香院擺酒？”

紫鵑答應一聲：“是。”

“薛家這行事——”錢嬷嬷一言未畢：未娶妻先納妾也便罷了，怎麼還把納妾的事兒辦到親戚家裡來了。