外面廳上一分為二，西廂是賴大伺候薛蟠、賈珍、賈蓉、賈薔，洪淏與賈琏、寶玉、賈芸坐于東席，賴尚榮親陪，兩府近枝也有許多，很遠的就沒來，賴大家内，又請了幾個現任官長并世家子弟作陪。

其中有個柳湘蓮，原是理國公府旁支，素日最喜串戲，猶如風月子弟，連賈珍等也慕他的名，酒蓋住臉，就求他串了兩出戲。

洪淏眯眼聽着，還與賈琏閑話：“原是前日的，半路有人越訴，似乎是為印子錢鬧出人命來，這就耽擱了兩三日，怕是後天才能回京。”

賈琏半歪身子，搖一搖頭說：“姑父也是操心的命，連聽戲吃酒的空檔也騰不出來。”

寶玉正覺無趣，卻見柳湘蓮下場更衣，執着酒杯過來，忙站起身，向他笑道：“你今日倒有興緻，多唱了一出。”

柳湘蓮淡淡一笑，又看洪淏說道：“素日不得緣法，今日趕巧，特敬小洪大人一杯。”

洪淏舉杯起身：“果然名不虛傳，這出《牡丹亭》，隻柳兄唱的最有韻味。”

柳湘蓮笑道：“洪大人有想聽的，不妨也點一出，凡總的戲文，我還知道幾篇。”

賈琏奇道：“可是難得，素日多少人求你都不理會，今日倒主動請人點戲。”

洪淏含笑答道：“教我聽戲，直如對牛彈琴一般，我聽時，一為腔調、二是熱鬧，宮商音律，一竅不通，今日遇見，柳兄同我多飲幾杯，也不枉了神交一場的緣分。”

柳湘蓮便挨着寶玉坐下，賈珍薛蟠雖有心同他親近，又礙着洪淏在場，并不敢輕易串席滋擾。

賴尚榮方來敬酒，林信近前回道：“大爺，東宮打發人傳您，現如今還在家中等着。”

洪淏飲了酒，遂起身，向賴尚榮笑道：“你且照管賓客，我需先行一步。”

賴尚榮不敢款留：“大人請自便。”

洪淏囑咐柳湘蓮：“我明天還在家，你得空，不妨去寒舍認一認門兒。”

柳湘蓮欣然答應：“多承厚情，必當如約！”

洪淏回家，先把衣服換了，又往東宮去，太子忍不住蹙眉：“你哪裡來的？身上都是香味兒？”

“你把我從酒席上傳來，不用這個遮掩，教禦史知道，參奏我失儀之罪。”洪淏笑道，“我還怕你等得急，拿香爐捂過，裡頭撒了香灰，正不自在呢。”

“到我這裡，你還講究許多。”太子趕忙吩咐花太監，“拿一套常服給他換了。”

“不必折騰，若有外臣過來，聞着不像！”洪淏問道，“可是有什麼事兒吩咐我？”

“也不是什麼要緊事兒。”太子微微含笑，“我隻問你，你那妻弟如今可有婚約在身？”

洪淏怔了一怔：“并不曾議親，早年他身子弱，師父有意壓着，如今雖已長成中舉，總要過了下月才好計較，便有看中他的，誰能趕在此時為他保媒？”

“我與你賣個官司，有不妥之處，你與林海早做打算。”太子笑道，“你的口風我是放心的，白囑咐你一句，姑娘家的清譽要緊。”

洪淏便知林墨并無尚主之望，點一點頭答應道：“這是正理。”

太子遂道：“也不是外人，牛世誠今日打聽我，赭山姑母有意将獨女許于林家為婦，你們兩家常有走動，也算得上知根知底了。”

洪淏恍然大悟：“這是高攀的婚事，師父知道，必然喜歡。”

太子便道：“結親乃通姓之好，牛家也未挑明，林海願意，自去提親無妨，若有難處，牛家另尋佳配，總不至因此生出嫌隙。”

洪淏略想一想，因笑道：“等師父回來，我且探一探口風。”