晚間到家，正巧林海有家書送來，言明後日午間便要抵京，洪淏就掩過東宮之事，不曾對林墨言講。

次日下差回來，洪淏正看禮單，林信在外回道：“大爺，柳公子到了。”

洪淏即道：“請來！”

柳湘蓮入了内堂，兩廂見過，自懷中取出一隻錦盒，因笑道：“晉嘉不知，我如今獨個過活，家裡沒有積蓄，有幾個錢，跟前紮手一般，随手就光了，雖知你大婚，也拿不出像樣的禮來，倒是這顆珠子原是家母妝奁，勉強還看得過去，專祝你與林小姐婚姻圓滿。”

洪淏打開看時，乃是一顆龍眼大小的夜明珠，忍不住贊道：“這可太貴重了！”

柳湘蓮不以為意：“知道你不在乎這個，不過是我的一份心意罷了”

洪淏便命香菱收起來，又把帖子遞給他：“到日子要來，我與你不醉不休。”

柳湘蓮猶豫道：“我正要向你告罪，未見你時，我原打算出門走走，既是投緣，延後一月未嘗不可，隻不湊巧，昨日你走後，我把薛蟠打了，眼下不走，日後恐有禍事。”

洪淏笑道：“那呆子，名聲雖不好，在我面前還算規矩，我的座上賓，怎麼能為他避席不在？若不解氣，我格外替你治他。”

“原也不是多大的事兒，我已經消氣了。”柳湘蓮隻得答應，“依你便是。”

洪淏即命香菱：“尋幾丸藥送去賈家，把我的意思講說明白。”

這薛蟠，昨日調戲柳湘蓮不遂，返教他诓出城外，毒打一頓，好容易被賈蓉尋回來，隻未傷筋動骨罷了，薛姨媽同寶钗赴宴回來，又是心疼又是發恨，意欲告訴王夫人，遣人尋拿柳湘蓮。

寶钗忙勸：“這不是什麼大事，不過他們一處吃酒，酒後反臉常情，誰醉了，多挨幾下子打，也是有的，況且咱們家的無法無天，也是人所共知的，媽不過是心疼的緣故，要出氣也容易，等三五天哥哥養好了出得去時，那邊珍大爺、琏二爺這幹人也未必白丢開了，自然備個東道，叫了那個人來，當着衆人替哥哥賠不是認罪就是了。如今媽先當件大事告訴衆人，倒顯得媽偏心溺愛，縱容他生事招人，今兒偶然吃了一次虧，媽就這樣興師動衆，倚着親戚之勢，欺壓常人。”

薛姨媽聽了，點頭說道：“我的兒，到底是你想得到，我一時氣糊塗了。”

寶钗笑道：“這才好呢，他又不怕媽，又不聽人勸，一天縱似一天，吃過兩三個虧，他倒罷了。”

香菱過來時，薛蟠還在炕上痛罵柳湘蓮，又命小厮拆他的房子，打死他，和他打官司，薛姨媽不免尴尬，陪笑道：“教姑娘看笑話了，他昨日多喝了幾盅，如今且還犯渾呢。”

寶钗便問：“姐姐怎麼得空過來？”

香菱笑道：“明日我們老爺到京，大爺打發我來，幫着姑娘收拾行禮，大爺聽說薛大爺落馬摔了，教我捎兩貼藥給姨太太備用。”

薛姨媽道了謝，又讓吃茶：“多大的事兒，怎麼驚動你們大爺呢。”

香菱含笑解釋：“也是湊巧，我們大爺有一位姓柳的好友，昨兒個一處喝酒的，今日去送賀禮，問我們大爺可知道薛大爺受傷的事兒——”

薛姨媽忍不住問道：“他如何說的？”

香菱怔了一怔，因笑道：“柳公子說，昨日他與薛大爺前後腳離席，眼睜睜看着他從馬上摔下來，所以随口提了一句。”

寶钗松一口氣：“難怪哥哥隻罵姓柳的，他就是這樣無理取鬧，想是人前落馬，失了面子，所以才遷怒旁人，虧得柳公子知道他渾，不去計較，換做别人，早該惱了。”

香菱閑話兩句，徑自去了，薛姨媽忙去恫吓兒子：“那姓柳的與洪家交好，你再鬧，可有好果子吃麼？”

薛蟠聽見如此說，早把一腔怒氣丢到大西洲去，隻管裝病在家，愧見親友。

到次日午間，林海如期抵京，當今慰勉忠勤，特降恩旨，賞賜三日假期，命他先聚天倫，然後複職。

回家見了獨子愛婿，林海老懷安慰，先與洪淏說道：“這兩月我不在家，壽安下場，使你受累不少。”

洪淏含笑揖身：“再沒料到，他竟頭考摘桂。”

林海撚須點頭：“壽安有今日，總算對得起祖宗了。”

林墨嗔道：“父親忒偏心，女婿中舉時，您覺得理所應當，兒子如今是舉人，聽您說，好似如何難得一般。”

林海笑道：“若不難得，你如何不考一個解元公出來？”

洪淏把家務事揀緊要的回了兩件，聽林海問及升遷緣由，便與他說道：“太子妃有孕，如今還未傳開，祖父不願居功，陛下這才賞了恩典。”

林海恍然大悟：“謹慎些是該當的，不要外傳才是。”