敞亮的屋子内，沈夫人身着鵝黃輕薄棉衣，伏在書案邊上，手把手教沈千蘭習字，荷書進來說孫家二小姐到了。

沈夫人内心“咯噔”一下，一時間晃了神，沒注意手下，墨水在宣紙上劃出一條長痕。

沈千蘭指着那痕迹，嘻嘻一笑，對沈夫人道：“娘，看看你寫的字！和我平時寫的沒什麼不一樣的！”

沈夫人挺直起腰，一手揉太陽穴，一手拍沈千蘭的背，輕聲道：“今天就練習到這裡，你跟着小香回去，洗洗手，早點上床睡覺。”

一個膀肥腰圓、方臉圓眼的丫鬟從屏風處走過來，給沈夫人屈膝行禮後，就拉住沈千蘭的手，要帶她離開。沈千蘭卻拽住沈夫人的衣角，嚷着自己不想睡覺，要在這裡聽她們說話。

沈夫人輕斥她道：“這麼晚還來找我，一看就是有要緊的事情。千蘭，現在不是你胡鬧的時候。小香，帶小姐回去。荷書，你快讓芳慧進來！”

沈千蘭使勁地甩着膀子，想要掙脫小香按在自己身上的手。可她隻有十二歲，生的又比同齡女童矮小，氣力就更微弱。無論怎樣都不能脫離小香的束縛。沈千蘭又急又惱，掄起拳頭就往小香身上砸去，嘴裡叫嚷不止。

沈夫人本就煩惱，被她叫聲一吵，心“撲通撲通”狂跳起來，她捂住胸口，壓抑心中的怒火。

一旁的雲琴收拾好了書案上的東西，注意到眉頭緊緊皺起的沈夫人，忙對小香道：“小香，你不用理小姐，快把她帶走。”

小香回頭看了眼沈夫人，沈夫人朝她點點頭，示意她聽從雲琴安排。小香于是轉身把沈千蘭挾在腋下，抱了出去。

雲琴道：“夫人别擔心，不會有什麼大事的。”她雖然這樣安慰沈夫人，自己内心的擔憂也露在臉上，并不比沈夫人好多少。

小香和沈千蘭走後不久，就見紀棠低着頭，随荷書進來。她身上滿是黑色的煙灰，裙角被燒得短了一截，頭發也髒兮兮的。沈夫人見狀急忙走過去，拉着紀棠的手，問她怎麼回事。

紀棠捂嘴咳嗽幾聲後，道：“家裡失火了。”

荷書聞言大吃一驚，叫道：“二小姐，你方才在路上時怎麼不知道說？你早說一分，我們也能早去一分啊！”

雲琴的目光掃過紀棠黑黢黢的面龐，道：“好了好了，這麼大的事情，二小姐被吓到，沒緩過神來實屬正常。荷書姐姐，你不要再埋怨她了。”

荷書氣道：“那也不能連馬車都不乘，光靠着兩條腿走來啊！路上白花去這麼多功夫！”

雲琴皺眉，“走過來的？”

荷書道：“看門的人來報，說外面站着個灰頭土臉的姑娘，自稱是二小姐，我還不信，心想二小姐知書達理，怎麼會是她呢？結果往門外一瞧，居然真是她來了。”

沈夫人這時也有了責怪的意思，但見紀棠目光沒有神采，心當她是被吓傻了，忙不疊将她摟在懷裡，輕聲慢語安慰她道：“好孩子，别怕，我這就安排人去孫家。荷書，你去……”

“夫人，不必去了。”紀棠開口直接打斷了沈夫人的話。

沈夫人看着紀棠，眼神由疑惑變為恐慌。不必去了，難道是來不及了嗎？是啊，她隻一個人來，又沒有乘車，想來是燒得什麼都不剩了。沈夫人一陣心酸。

荷書急道：“怎麼能不去了呢？”

紀棠道：“火是我放的。”

三人都很驚訝，沈夫人拉住紀棠的雙手，盯着她的眼睛，不解問道：“好端端的，你這是要幹什麼？”

紀棠突然紅了眼眶，哽咽道：“我名聲都毀了，活着還有什麼意思？”

沈夫人給了荷書雲琴一個眼神，她二人會意，快步走出門去，輕輕帶上門。

沈夫人把紀棠拉到卧榻邊，讓她坐下說話。