伍族長附和稱是。這做法雖虛假，但對兩家而言沒什麼損失，且能從中獲益，實在沒理由拒絕。至于伍茉，事因她而起，亦應由她平息。

伍族長心道：“下輩子投個好胎，莫再斷送性命。”

意識到在這個時代，沒有話語權就隻能任人宰割，若想活命就要掃清障礙——尤其江族長這個最大的絆腳石。

吳茉兒将心一橫，果斷調整策略。她化作村口罵架的潑婦，将槍口對準江族長，破口大罵：“老匹夫！你腦子被狗吃了還是遭門夾了？别人說啥就是啥，我說啥都不信！我算是明白了，你就是對我有偏見，所以偏聽偏信，想置我于死地！”

這無疑是給江族長扣了頂愚蠢且攜私報複的帽子。江族長氣得面容扭曲，将桌子拍得震天響，“混賬！我江益齡向來光明磊落，堂堂正正，不屑小人勾當。你不要憑空捏造，信口開河！”

“那就是老糊塗！不然你幹嘛不聽我說？”吳茉兒回嗆：“你們就是想搞貞節牌坊，為自己謀好處。伍家門戶是小，但也是有臉面的，怎麼全由江家說了算？你們就是仗着自己家大業大有後台，倚勢欺人，捏造污蔑。有了把柄，又拿人手短，我們伍家就隻能任你們擺布，當你們的走狗！替罪羊！”

這招離間計，使得十分奏效，伍氏族人果然躁動起來。伍族長也開始猶疑，“這……”

似乎有些道理。

“胡說八道！”江族長氣得七竅生煙，因為情緒過于激動，竟被嗆住，大聲咳嗽起來。他咳得兩眼通紅，臉色更是難看之至，如風雨飄搖的朽木般，抖動着身子，半晌緩過勁來。

撇開真相不談，伍玄庭隻想息事甯人，早早結束此事。

見女兒脫胎換骨一般，變得如此彪悍失禮，他震驚之餘又覺丢人，額上青筋暴起，丢下句“這個不肖女”後，攥着拳頭沖了出去。知道妹妹闖了大禍，深知父親脾性，伍平頓感不妙，緊跟在後面追了出來。

兩個大媽架着吳茉兒，她不能逃，眼見着巴掌即将落在臉上，隻能掩耳盜鈴般，驚恐地閉上眼睛。

伍平一個箭步搶先上前，張開臂膀，母雞護小雞似的攔在父親面前，誠心誠意地懇求：“爹！您救救小妹吧！”

“混賬！”伍玄庭一巴掌将伍平抽得趔趄至一旁。他原想再打吳茉兒，但見她蒼白瘦弱，渾身傷痕累累，如受驚的小貓般，眼神憤懑中帶着絲絲恐懼——憐惜、惱怒、踟躇，一時間千愁萬緒攏在心頭，揮之不散。

巴掌最終落在了自己臉上。抽完，伍玄庭并不說話，隻長長歎氣，邊哭邊擡手默默地抹眼淚。

“這爹是親生的。”見伍玄庭如此失态，吳茉兒也不知如何是好，唯有尴尬地瞅着伍平腫得像發面饅頭一樣的臉，與他面面相觑。

憑着多年審案鍛煉積累的敏銳洞察力，江益清一開始便認為事有蹊跷。雖說為當地知州，但本家的事向來由族長說了算，他在政務上亦需本家相助。既然證據确鑿，多一事不如少一事——他是有私心，但内心深處仍希望自己是個清正廉明、大公無私的好官。

眼見着江伍兩家你一言我一語，互不相讓。怕引發沖突，江益清忙擺手示意衆人肅靜，接着順水推舟，與江族長商議道：“兄長！依我看，索性讓江伍氏說個明白，是非公道，自有定論。”

江族長本不想聽吳茉兒廢話，但他認為自己是個極公道的人，為了服衆，權衡之下，說道：“江伍氏，你有什麼話說個明白，省得外人說我們江家貪圖虛名，不公不法，不辨是非。”

伍平解開繩索，将吳茉兒扶回室内。衆人的目光集在身上，如針針叢棘。她不禁心底發虛，攥了攥衣裳，将手心的汗蹭上去。

她回憶着事件的種種，思緒理了又理，衍出一套說辭。說句實在，她心裡沒譜，不确定自己能否扭轉乾坤。但行至此處，為了苟活，隻有硬着頭皮往前沖。

“謀事在人，成事——求各路神仙庇佑！”

這感覺如上考場，更似上刑場，箭在弦上，稍有不慎便二次投胎。她像參加商業談判那樣，将滑落的頭發捋至耳後，為了顯氣場，更是刻意昂首，脊背挺直得如松般。

衆人對着吳茉兒指指點點。

江族長看到她，臉色瞬間變得很難看，索性兩眼一閉，眼不見心不煩。吳茉兒也不搭理他，隻是走到牛大旁邊，瞥了一眼，大聲質問：“敢問大家，此人與我那亡夫是否相差？相差幾何？”

這嗓門大得幾乎将屋頂掀翻，幾個打瞌睡的老者瞬間驚醒。江族長覺得聒噪，也不禁睜開眼。眼見牛大形容粗鄙，鼠雀一般，吳茉兒面上無半分羞恥之意，且将其與江家嫡孫相提，江族長隻覺受到羞辱，胃裡翻江倒海，幾欲作嘔。

“雲泥之别！”江族長不忍直視，重新将眼阖上。

江子珩雖已過世，但江家長輩看他長大，伍氏亦有不少人見過。出衆的長相、和善的性格、七步之才加上早逝的命運，衆人紛紛露出惋惜之情。江益清閑賦在家時，曾在江氏族塾裡授課，江子珩是他最喜歡且看好的學生兼後輩。

江益清歎了句天妒英才，短暫的心痛後，不疾不徐道：“自然是天差地别。子珩十六歲中解元，十九中進士，少年英才，儀表堂堂，我年少尚不能比，何況牛大。”

按現代說法，這江子珩就是妥妥的高富帥，聰明上進疼老婆，可惜藍顔薄命。吳茉兒連江伍氏一起惋惜，道：“老話說，由儉入奢易，由奢入儉難。吃慣了山珍海味，再換粗茶淡飯，不嫌硌嘴嗎？”

“話不能這麼說！”孫氏出言譏諷，“饑渴難耐的人，别說粗茶淡飯，就是馊飯臭飯也是吃得下的。”

意識到她在針對自己，吳茉兒十分窩火，回怼：“你肯定喜歡吃馊飯臭飯。”她挑釁般地對着孫氏狂翻白眼，故意說與她聽，“打扮得那麼騷，也不知是想勾引誰。”

“你——”孫氏氣得銀牙緊咬，起身欲沖過來對她動粗，被江元成一把拉住。

江元成嗔怪：“将死之人，你閑得慌惹她幹嘛？”

這話越聽越不中聽。吳茉兒極氣，忍不住嘀咕：“誰先死還不一定呢。老牛啃嫩草，也不怕馬上風。”

江元成明顯聽到這話，臉色變得異常難看。但江伍兩家有臉面的人物均在此，他隻能憋住怒火，強忍不發。