禾兒：“他們可有曾說過發病前吃過什麼？碰過什麼？”

朱大夫：“據說張獵戶今年入春以來一直打不到獵物，老鼠又偷吃了家裡的存糧。眼實在餓得沒辦法，抓了老鼠來吃。”

禾兒：“那山裡其他染病的人家也吃老鼠了嗎？”

朱大夫：“有的吃了，有的沒吃。”

禾兒：“我看名冊上，先發病亡故的都是山裡的人家，然後才蔓延到全城。”

朱大夫：“确實如此。最早一批的病人幾乎都是山裡下來的。”

禾兒：“朱大夫，謝謝你。我要先去山上看看。”

朱大夫：“陳特使别去了。山裡多瘴氣，太危險了。”

禾兒：“若不查清源頭，再多的醫館也治不了源源不斷增多的病人。”

朱大夫：“那我随你一同上山吧。”禾兒感激地看了一眼朱大夫。

禾兒不想秦三哥和太子擔心，帶了幾個侍衛和朱大夫一同上山。每個人都戴好了面罩，盡可能把自己包裹得延時。夏季潮濕悶熱，走不了幾步就全身大汗淋漓。即便是腿腳好的男子都氣喘籲籲，禾兒更是感覺自己要暈卻。強忍着爬到山腰，山裡的溫度比山下低了不少，衆人這才稍微能緩口氣。原本應該郁郁蔥蔥的山腰，顯得很頹敗。大面積的樹木病死枯萎，地上草也稀少，很多地方都裸露出了岩石。終于看到了山裡一戶人家，門口都結了蜘蛛網，看樣子很久沒人居住了。禾兒确實膽小，怕看到死人，不敢走進去。朱大夫看出了禾兒的害怕，便囑咐她在外面等着。朱大夫和一個侍衛一同進去，很快就出來對禾兒說道：“裡面沒人，隻有一隻死貓，你若是想看看可以過來。”禾兒還是有些害怕，但是來這一趟就是為了看個究竟，鼓起勇氣走了進去。

屋子裡很空，沒有什麼家具陳設，可以看出主人家生活清苦。侍衛打開米缸查看，裡面所剩不多的米都已發黴很久。米缸裡很多老鼠屎，屋子裡有很多老鼠活動的痕迹。依稀能分辨出一隻貓的骨架四散在地上，還有腐爛的貓毛和幹涸的血迹。

禾兒問到：“這裡之前應該有很多老鼠。這隻貓是被什麼動物吃掉了嗎？”

一旁的侍衛回答到：“卑職家父就是獵戶，小時候也住在山裡，但是從未見過如此多的老鼠。家裡會養些貓狗，從未出現過這樣的情形。若是遇到虎狼，貓狗連骨頭都找不到。”

禾兒：“那這是？”禾兒聲音都有些顫抖。

侍衛回到：“卑職看恐怕是被老鼠咬死的。”禾兒和朱大夫都一臉震驚。

幾個人又在山裡轉了轉，趕在天黑前下了山。一路走得急，身上包裹得太多，衆人身上的汗從上山就沒幹。禾兒以往多在閨中，從來沒走過這麼遠的山路。走着走着，隻感覺眼前一黑栽倒在地。

“禾兒！禾兒！”她隻聽到有人焦急把她喚醒，在醒來已是身在驿館。

禾兒勉強地笑了笑：“殿下，我沒事。”

太子見她醒了，緊張的神情才舒緩了些：“你怎麼不叫我陪你一起？”

禾兒：“殿下是儲君，是天下子民的希望，不可以以身犯險。”

太子：“禾兒，我說過餘生最大的心願就是你平安。答應我，絕不可以再這般冒險。”他的語氣裡都是擔憂和寵溺。說着，握緊了禾兒的手。禾兒在他清澈的眸子裡看到了她自己。若沒有這場瘟疫，他一定會是高高在上，遙不可及。而此刻，在與死神賽跑的地獄裡，她才可以如此靠近他。哪怕前路艱險，她也依然會選擇會義無反顧。

禾兒：“殿下可還記得我們在藏書閣第一次見面時，殿下問過禾兒關于庚子年的推演？”

太子點點頭溫和地笑了：“你讓我驚喜，一個小女子的眼裡竟有偌大的天地。”

禾兒有些沮喪：“隻是沒想到，一語成谶。今年暖冬，幾乎沒下雪。山裡的病蟲害繁衍旺盛，山裡大面積樹木枯死，寸草不生，羚羊和兔子幾乎絕迹，獵戶們無獵可打。夏季又多雨潮濕，老鼠數量爆發。從現在的迹象來看，可能是獵戶吃了老鼠肉染上惡疾，瘟疫由此蔓延開來。”

太子：“你的意思是我們要捕殺老鼠？”

禾兒：“這隻是禾兒的猜測。老鼠很難捕盡，但也應該一試。或者，放養更多的貓進城？”

第二日，總督府就下令全城滅鼠，又派了士兵去臨近的城鎮收貓放養。短短數日，城内老鼠數量明顯減少。病患增加的速度開始下降，所有人都看到了希望。一個月過去，仍有零星病人新增，卻始終無法找到源頭。四皇子再次調度來的赈災糧已經撐不了幾日。秦三哥多次書信求糧都無果，隻得親自返回都城求糧。幾百萬人的城斷了糧食，已經不可能再繼續封鎖下去。可是始終找不到源頭，一旦放開又怕感染者加劇，前功盡棄。

禾兒正在恒草堂和朱大夫琢磨着零星病竈來源。突然聞到刺鼻的味道，像是焚燒腐肉的氣味。禾兒走出恒草堂，看到城東南角火光沖天，濃煙滾滾。朱大夫意識到這是在焚屍了，這可是犯了民間大忌。禾兒跑回總督府，并沒有找到殿下。

禾兒看着火光，心裡不由得擔憂，朝着火光的方向飛奔去城東。很多百姓都像禾兒一樣往城東湧。她看見他穿着銀白色繡竹暗紋束腰長袍，站在高高的火堆旁邊。那火堆是屍體堆成的一座座小山，他站在那裡就像站在火海中。士兵攔住沖過來的百姓。有的人在咒罵，有的人在哭泣，親人的屍體是他們唯一的念想。可是現在全部付之一炬，他們唯一的寄托都崩塌了。禾兒求士兵放她進去，她奔向站在火海中的他。她知道他的做法會讓他遭衆人唾棄甚至怨恨，而她隻想和他站在一起，哪怕千夫所指，哪怕衆叛親離。禾兒沖過求，握住殿下的手，她看着他的目光裡有千言萬語。他隻是深深凝望着她，嘴角有淺淺的笑意，他明白她的心意。

站在火光裡，禾兒覺得全身都有些灼痛，而他隻是靜靜地伫立着仿佛渾然不覺。她依舊地緊緊握住他的手，無論如何她都不會放開。大火燒了很久很久，終于熄滅了。憤怒痛苦的人群此刻也平靜下來。他朗聲對人群說道：“我們懷念逝去的親人，因為他們給予了我們愛。而隻有活着，這份愛才可以延續。屍體不焚，鼠患難絕，瘟疫不滅。逝者已已，願生者安康。”說罷，深深向人群鞠躬。人群紛紛跪下，禾兒不知道他們是在感恩太子還是在懷念親人。太子拉着禾兒的手走出灰燼，人群紛紛讓道，禾兒聽到人群裡有人在喊：“謝太子救命之恩！”“謝太子不離不棄！”“謝太子拯救楚地！”禾兒看着他的背影，眼淚又不受控制地湧出，她心裡默默地想：“你守護天下，就讓我守護着你。刀山火海，我都會與你共赴。”