聞皎擔任此次科舉主考的聖旨頒布後，很快便收到了各種宴請，都被她一一婉拒。

“聞兄，咱倆過命的交情，我請你吃酒，該不會也不答應吧？”

“鄭兄哪裡話，若隻吃酒自然是樂意的，可若借此……”

“不光吃酒，還要散心。”

聞皎如釋重負，“好。”

鄭燮的馬車，高大華麗，鑲金綴玉，他先一步上車，手掌向她遞來。

聞皎随着他上了馬車。

不是去往鄭府的路，一直走了很久，馬車才在城中陌生的酒樓停下。

鄭燮走在前面，帶她上了三樓東廂的一間包房。

他熟練地推開窗，窗外的景緻并不美，隻能見到坊中破敗的木屋和狹窄的院子。

“那是我曾經的家。”鄭燮環抱着手臂，笑嘻嘻地看向她：“想不到吧？我會住在這樣的地方。”

“你是外室所出？”

“十二年。十二歲之前我一直住在這裡，和我阿娘。”他攤開雙臂諷刺地說，“山雞飛上枝頭，狐狸披了虎皮，誰又知道我的曾經？”

鄭燮靠在窗口，将他的身世緩緩道來。

“這是我阿娘的家。上元節夜遊，她與我父親相識于華燈之下，我父親自稱出身商賈，一心考取科舉，她信了……無媒苟合。很快父親便厭棄了她。她回到了這個小院，将我生了下來。”

“她後來才得知我父親是荥陽鄭氏的大公子，早就迎娶了貴夫人，也就是我名義上的母親李氏。”

“她送我去學堂，讓我讀書習字，希望我有朝一日能認祖歸宗。”

“我父親早就知道我的存在，可他從來都不承認，直到我展露出驚人的天資。十二歲的時候，他看到了我作的詩，要帶我回鄭家。”

鄭燮眼裡閃爍着淚光，他背對着聞皎，任由淚水打濕睫毛。

“我要父親納她為妾，否則便不肯回去。”

“你父親答應了？”

“當然，養一個無足輕重的人換一個驚才絕豔的兒子。”鄭燮冷笑，“我常年在外跟随名師學習，很少回家，那年我十五——”他垂下眼睫，深吸了口氣，似是鼓起了極大的勇氣，“她病死了，我連最後一面都沒見到……”

“沒有人告訴你她病重的事？”

“她不是病死的！而是被——被活活毒死的!”

他咬緊了牙，雙手緊緊攥住聞皎的肩膀，“我要掌家之權！”

聞皎避開他的目光，“即便你拿到掌家之權，此事也難重提。”

“若我執意為她翻案呢？”

“鄭氏不會允許家中的醜事被揭發。”

“那就覆滅鄭氏！陛下早就忌憚士族了，我願意做他的馬前卒！”

“為什麼不找陛下說？”

“他不相信，他也未見得能覆滅士族……我知道你是晉王的人，我要你将我引薦給晉王。”

聞皎靈魂一震，猛地推開他。

“你胡說什麼！”

鄭燮從她臉上看到了一絲慌張，露出笃定的笑，“那天我沒醉死。”

她抿着煞白的嘴唇，堪堪借着桌子扶住身形。

“三位皇子之中，隻有晉王的陣營裡有寒士的位置，隻有他登基才能覆滅鄭氏，我願意效忠。”

聰明人之間一對眼便已知曉輸赢，鄭燮已經笃定了她是晉王的人，她也不用再狡辯。

可聞皎還是忍不住打了個寒顫，好一會兒那種震顫感才消弭。

“……好，我将你引薦給晉王。”

這些日子和朝廷的拼殺下來，山匪損失了不少人，先前的義憤填膺漸漸消解，投降的想法又占了上峰。

左虎下意識看向坐在下手處的王缺，“朝廷最近如此安靜，怕是憋着後招。”

“糧草耗盡，自然不敢有什麼大動作，許是往鄰近的湖南道調糧了。”王缺悠閑地放下茶盞，“左首領，你馬上派人去劫湖南的糧草，隻要劫到這批糧草，我保山寨安然無恙！”

“不可，這樣隻會讓朝廷更想殺了我們！”老三馬上反對，這些日子王缺的所作所為無異于将他們架在火上烤，“還是及時回頭吧！”

“事已至此，我們沒辦法回頭了。”

老二原本便擔任着軍師的角色，他對局面的判斷也是除王缺外最精準的。

“王先生說的不錯，朝廷連年征戰，本就糧草無多，況且他們的糧草都是從兩湖與江浙一帶調的，若我們能拿到湖南道的糧草，雄霸一方指日可成！”

“雄霸一方……”

震動似漣漪般在每個人心底蔓延開來，他們落草為寇為的是混口飯吃，從沒想過這個可能。

“魏王韓兆相也是山匪起家！”人群中老七忽然激動地站起來，“兄弟們，天高皇帝遠，咱們大庾嶺可比韓兆相的地盤易守難攻多了！”

“韓兆相有第一謀士聞皎！我們有什麼？”老三嗤笑，“那時候天下大亂，如今大局已定，老七，你以為咱們能做第二個魏國？”

“魏國有聞皎，咱們有王先生。”老二眼中升起狂熱，他站起來走向老七，與他一起遊說衆人：“施展術法聞皎可不會，大家都親眼目睹了王先生的才能，我們有這樣的奇人，還怕成不了大事？”

老二的聲音響徹在屋中，其他人也都蠢蠢欲動起來。

左虎的心底隻有悲涼，他眼睜睜看着大家夥兒被王缺蠱惑，卻不敢道明真相，隻能委婉地提醒：“老二、老七，你們被沖昏了頭腦，冷靜下來再說。”

“大哥——成王敗寇！咱們已經是寇了，你怕什麼？最不濟，不過是回到山中做個永遠也不能見人的山匪罷了！”

“二哥說的對，咱們光腳不怕穿鞋！”老四一掌座椅扶手上，猛地起身，“跟他們幹！這山匪的日子老子過夠了！”

老二、老四、老七都期待地看着他，無形的壓力落在左虎身上。

末尾處，老六也緩緩站起來，“大哥，拼一把吧！”

左虎閉上眼，眼皮卻止不住的抖動，“好，聽你們的，跟朝廷拼一把！”

“王某願為諸位效勞！”王缺起身，将茶水舉到頭頂，“我以茶代酒，敬諸位——”

因為科舉考試，趙铎與聞皎有了明面上的交集，這為聞皎引薦鄭燮的事行了不少方便……

“鄭燮的确聰明。”得知聞皎和他的關系被看穿，趙铎并未慌張，“孤倒是很想招攬他。”

“他的理由總讓我覺得奇怪。”

“奇怪什麼？”

“他有很多種辦法為他的母親報仇，為什麼偏偏要選最困難的一種？”

“規矩禮法是世家立根之本，在他們眼中遠比官位來的重要，要報仇，隻能覆滅世家。”

“可是鄭燮這樣聰明的人，真的會為了他母親做到這一步嗎？”

“這有什麼不可能。”趙铎輕笑，“聞皎，你有時候理智的不像人。”

“嗯？”

“你太理智，甚至不能理解人的情感，它是驅使人的一大動力。”

趙铎看着對面的聞皎有些頹廢的耷下肩，“朔日子時，讓他到城外紫屋山接雲峰見我。”