莺歌燕舞，香風陣陣，縱是隔了半條長街，也能隐隐聽見裡頭笙歌鼎沸。繁華富貴之地，表面僞飾得冠冕堂皇，卻總少不了這種勾當。

從前便是到街市中去，也多有衆仆陪伴，扶盈從未到過這種地方，一時興起，回頭問道：“我們是要到春香樓去嗎？”

她大抵也猜出那是個什麼所在，隻是仆役們都不敢同她多說，一知半解下便越覺新奇。

謝明蘊眉心跳了一下，放下書無奈扶額：“人多眼雜，等在此處便好。”

馬車在街角停駐，未經雕飾的車廂平平無奇，并未引人注目。眼高于頂的纨绔一個接一個過去後，馬車前來了個衣衫簡樸的男子。

男子半跪下施了一禮：“大人，她一定要當面謝您，屬下别無他法，隻能将她帶來了。”他側身退下，讓出身後的女子，垂手在旁侍候。

數九寒天的時候，即便是江南，天氣也算不得暖和。瘦弱嬌小的女子隻着了件薄紗，梨花帶淚：“多謝大人為我贖身。小女子無以為報，願今生為奴為婢，以報大人恩情！”

她的聲音因寒冷而微微發抖，卻還是一字不落地傳進了馬車中。扶盈聽着可憐，禁不住偷偷掀簾看去。

謝明蘊毫無起身的意思，翻過一頁書，隻道：“事既辦成，替你贖身便是應當。既許你自由身，今後也就不必再為他人驅使。”

“嶽青，去取幾兩銀，算贈姑娘的本錢。”

“是，大人。”侍立的男子立即答話，正欲扶起那姑娘，卻見她垂首，含淚再三叩拜：“多謝大人，多謝大人......”

人來人往的街道，經她此舉倒有不少人瞧過來。扶盈全然不察，隻注意到她凍得發紅的手指，取過架上的披風便遞出去。

輕盈暖和的布料，便是不識貨也知是上品。她用披風緊緊裹住身子，望見車簾後扶盈探出的半張臉，流着淚也拜了一拜：“貴人心善，小女子謝過貴人。”

扶盈還是公主時，對她千恩萬謝的人如過江之鲫，見得多了便懶得搭理。可這次不同，扶盈心頭無故湧起一陣不安，再難壓下。

料理了這樁事，馬車慢慢向城門方向駛去。正是一年中最熱鬧的時節，來往貨郎在城門處接踵而至，扶盈卻興緻缺缺，倚在車壁不知在想些什麼。

謝明蘊照舊拿着書，幾次看過去都不見她臉色好轉，正要問時，扶盈先開口了：“你為何要替她贖身？”

察覺到話中有歧義，她又改道：“我是想問，她為何想贖身？”

任人淩辱，毫無尊嚴，如此暗無天日的日子，哪一個人不想離開？謝明蘊幾乎被氣笑了。拿書的手垂在膝上，他反問：“她們為何不想贖身？”

擠在城門隊伍中的馬車動了一下，緩緩向前幾尺。

扶盈絞着自己的袖口，眼中滿是迷茫：“曾有人同我說，那些女子都是自願的。到了青樓，不僅能吃飽飯，還能穿漂亮衣裳，哪一日被達官貴人瞧上，更是能飛黃騰達，過上錦衣玉食的日子。”

“可那位姑娘，似乎并不是那樣想的。”

那位姑娘，她的不情願，她的感激，都是真情實意的。

謝明蘊默然片刻，忽然笑了一聲。

原來那些屍位素餐的高官就是如此看待百姓。不僅食其皮肉，還要将自己美化得仿若聖人。長久浸淫在此種論調之中，又何能體會黎民苦楚？

冷笑過後，謝明蘊閉了閉眼，言語如往常平靜，“入此煙花風月之地的女子，或是受人蒙騙或是被人賣去，其中自願者寥寥無幾。”

“若是不從，輕則忍饑挨餓，重則挨打受罰。便是順從了，也難免遇見衣冠禽獸的客人。能平平安安活着，攢夠銀兩贖身的女子極少。”

“如果有得選，她們不會想待在那處的。”謝明蘊将話說完，目光始終溫和地瞧着扶盈。

她并非天生壞心腸，隻要明白了事理，從前那些嚣張跋扈都是可以改的。

城門的士卒已查清了馬車的憑證，開門放行。辘辘車輪滾過，高聳的城牆在身後徐徐展開。

詠州城，江南最富饒之地，亦是商賈雲集之地，在此花天錦地之中，有煙花柳巷身不由己的女子，也有城牆外饑寒交迫的流民。

扶盈面上無措的神色逐漸被愧疚憐憫取代，她指着那些滿身塵土的流民，問道：“他們也并非是因懶于勞作才落到如此地步。”

心術不正之輩舊識給扶盈灌輸的念頭，此時正一點點被瓦解。

謝明蘊掩住扶盈的眼睛，不讓她看那些災民因半塊樹皮争搶的慘象，“那些人裡，有些是受了天災，有些是被人霸占了田地，流落至此，并非他們的過錯。”

掌心傳來了溫熱的濕意，扶盈拿開他的手，回頭抓住他的衣袖，眼眶中像是含了一汪水，“我不要新衣了，将銀兩分發給他們吧。”

在此之前，她始終是高高在上的扶盈公主。直至此刻，她才終于看見了被謊言掩蓋的、滿面愁苦的布衣平民。

謝明蘊笑了笑，拂去她臉上的淚，神情溫柔而嚴肅：“給他們銀兩，固然能短暫救之于水火中，卻非長久之計。況天下之大，受苦受難之民何其多，憑一人之力也難護其周全。”