花滿樓轉過頭來，淺淺一笑，道：“聽聞會有故友前來，我便知定然是你。”

“不愧是最是懂我的花公子。”陸小鳳面對花滿樓坐下，接過他遞來的茶，“原來耿掌櫃的客人竟是她。那小丫頭的性子……怎麼突然想起來趟這趟渾水？”

“的确發生了些事……”

花滿樓将初十生日宴當天的各項事情一一說了。聽得高歌夫婦陰陽相隔，陸小鳳也是一陣唏噓。

“高夫人應當還有危險。”陸小鳳分析道，“面具人是想殺她的。”

“是。”花滿樓表示贊同，“若當時不是霁兒在……”

“不，正是因為知道她在。”陸小鳳打斷了他的話，“所以那人才需要一個活人，拖慢她的腳步。”

花滿樓心中一凜，明白陸小鳳所說不錯。若是雲初霁從水底撈出來是一個死人，她絕對會立刻追上去，面具人能不能逃脫還是兩說。

陸小鳳道：“那人倒是很了解小丫頭的身手。”

花滿樓面色稍沉，主動入局和被人設計實是兩回事。不過片刻，他的面色很快緩和。事到如今，擔憂亦是無用，反正不論前方刀山火海，他必相伴。

陸小鳳的目光順着窗戶落在了畫舫一角，突然問道：“葉家那小丫頭怎的跑這兒來了？”

“也算巧事。”花滿樓解釋道。

那日雲初霁和花滿樓剛回到百花閣，便收到耿掌櫃的傳信，約雲初霁相見。兩人稍作合計，決定應下邀約。臨近金陵城，他們遇見了葉疏桐和莫陽，以及畫舫的玉錦姑娘和阮媽媽一行。葉疏桐氣鼓鼓的，見到花滿樓，連帶着滿腹委屈竹筒倒豆子般将近日的事情盡數說了出來。

葉疏桐原打算去找花滿樓，不想半路撞見與阮媽媽等人糾纏的玉錦。葉疏桐以為是阮媽媽逼良為娼，當即不由分說将他們盡數打趴下。葉疏桐打算多給阮媽媽些教訓，讓她再不敢作惡時，玉錦卻攔在了她面前。原來這位玉錦姑娘，偶然得知是自己給的金銀财帛引來賊人殺害了自家情郎，悲痛之餘跑到情郎葬身地，打算殉情，虧得緊随而來的阮媽媽及時攔住，才沒有丢了性命。可玉錦一心求死，和阮媽媽推搡之際叫葉疏桐撞見，進而産生誤會。玉錦隻是自己求死，不想連累一向關照自己的阮媽媽，故而跪求葉疏桐高擡貴手。

知曉自己好心做了壞事，葉疏桐也是懊惱不已，和阮媽媽一起将玉錦帶回畫舫。一路上，兩人又哄又勸仍沒叫玉錦改了主意，可叫葉疏桐氣得夠嗆。她雖氣，卻仍不願放棄，非留在畫舫，大有不叫醒玉錦這個被感情沖暈了頭的家夥不罷休的态勢。

葉疏桐執着的，不單單是玉錦的性命，更是她父母的過往，是她兩位母親的悲劇。陸小鳳悠悠歎息，終于明白花滿樓為何等候在此，因為心結隻能自解。

而此時，雲初霁正與耿掌櫃相對而坐。

雲初霁接過耿掌櫃遞來的茶杯，緩緩道：“聽聞耿掌櫃向來不做賠本的買賣，不知這一杯茶需要什麼交換？”

“雲姑娘說笑了，您應邀而來，是我的客人。”耿掌櫃面上帶笑，不似面對陸小鳳時的深不可測，坦誠又從容，“再說所謂生意，理應互惠共利，若一來一往皆我一人獲利，誰還願與我做生意，不是嗎？”

“所以耿掌櫃想與我做什麼生意？”雲初霁直直看向耿掌櫃，似要将她看個透徹。

耿掌櫃坦然迎接她的目光，道：“我并非要與姑娘做生意，而是有事求姑娘。如今玄墨閣已毀，硯組書齋仍在。這些人人數遠遠倍于筆、墨、紙三組之和。若就此将他們遣散，看他們迫于生計行差踏錯，或者因食不果腹活活餓死，實在叫我等于心不忍。可若就此将養着，實乃一大筆開支，我等難以負擔。好在我們雖不能再行殺戮之道，各種情報線索卻是知曉甚多，若能予以買賣，倒是足夠養活這群人。”

“說得好聽，實則與你們之前做的也無甚區别。況且也未必不能再行殺戮，紙組活下來的那些，不是大多都被你和水家那位收入麾下了？”早在半路，雲初霁已收到老林書信，信中道明耿、水二人近來行事，以及此番邀約意圖，好為雲初霁決策作參考，莫要一味被耿掌櫃說辭蒙騙了去。雲初霁故意直接挑明，試探耿掌櫃反應。

“他們都已知曉是姑娘仁慈，才能活命，加上又被姑娘吓破了膽子，再生不起害人之心了。”耿掌櫃笑得和煦，“有我和老水看着，總比在外面安分，不是嗎？”

雲初霁沒有回答，耿掌櫃說得的确有幾分道理，在江湖中磨練或許能通曉良善，但有約束或許更适合那些自幼學習殺戮的刺客。

耿掌櫃知曉對雲初霁不能拐彎抹角，直接了當地抛出自己的請求：“單居一隅的情報總失之偏頗，可若要合作……單是我和水家老頭便多有龃龉，需要有人從中斡旋，或者說……壓制。”

雲初霁目露審視，問道：“為何是我？”

耿掌櫃回答：“因為姑娘善惡有度，有分寸，有實力。”

“可我不願。”雲初霁的目光掃過矮凳上的那件山岚色長衫。老林提過，耿掌櫃待初六不同，不僅多挑他完成任務，更是隻單為他準備了長衫。可這麼一位有情人，偏偏放任了初六的死亡，倒是無情的很。對于屬意之人都能這般無情，雲初霁實在無法信任她。

耿掌櫃最擅察言觀色，乃是五位掌櫃中最辨人心、通人情的一位，一眼便看出雲初霁心中擔憂。她沒有急着解釋，反而道：“姑娘認為玄墨閣的刺客都是些什麼人？”不等雲初霁回答，耿掌櫃繼續道：“他們那些人雙手浸滿了鮮血，早将人命視為草芥。任務中遇到礙事的，殺了便是。初六亦是如此，玉錦的情郎就是他劍下的倒黴鬼之一。”

雲初霁道：“你恨他？”

耿掌櫃搖頭，道：“我不恨他。他隻是被玄墨閣徹底同化的可憐人，但他不能再活着，玄墨閣也必須毀去，不單是因為他。那日我收到閣主書信，他認為床榻之上、睡夢之中人的防備最低。他希望我将我的姑娘們也培養成能夠殺人的刺客。那些個姑娘，淪落到這腌臜地已是不幸，我怎能讓她們也手染鮮血？”

雲初霁瞧她神情戚戚不似作僞，已信了大半。何況阮媽媽阻攔玉錦時帶了不少人，其中必有她的首肯，足以見得她對于手下姑娘們的真心。雲初霁再瞧見那件山岚色長衫，心中所想已全然不同，耿掌櫃或是仍念着這份悸動沒有收起長衫，卻也借此闡明心迹，直剖胸襟。此人有心機，夠聰明，又有情義，值得結交。

“耿掌櫃倒是個良善之人。”

耿掌櫃卻是搖頭，歎道：“我不過是盡我所能，讓那些姑娘稍微順意些。若是哪日，有人能讓那些姑娘無需淪落至此也能安身立命，才是真正的良善。”耿掌櫃的眸中仍有點點星光閃動，她相信這一日如今或許還遙不可及，但終有一天會到來。

雲初霁相信自己的直覺，相信自己沒有看錯耿掌櫃對手下姑娘的真心。她不再懷疑，端起茶杯一飲而盡，道：“你說的事，我應了。”

耿掌櫃面露喜悅，向雲初霁屈身一禮，道：“我代各位姑娘多謝雲姑娘，不，如今該稱呼雲齋主。之後，我們五家書齋隻買賣情報，若還有人以交易為名行殺人放火之事，自當嚴懲不貸。到時若我們打不過，可得麻煩齋主了。”

雲初霁點頭，又道：“自保總是行的。”

“那是自然。”耿掌櫃捂嘴輕笑，“我們禁的是收錢殺人行兇。路見不平、多管閑事，需自己量力而行，不在此列。”

說罷，耿掌櫃将一塊玉佩遞給雲初霁。那塊玉佩漆黑如墨，正面是形如房屋的一個“齋”字，反面則分為五塊，左上、右上、右下、左下、正中分别是“水”、“林”、“耿”、“金”、“封”五個字。

“齋主将此玉佩别在腰間，書齋衆人便可知您身份。”

雲初霁接過玉佩，看着那個“金”字，微微蹙眉，道：“據說金掌櫃與那位閣主關系甚笃。”

“是。之前那位的确是。”耿掌櫃笑道，“可如今的金掌櫃名為金九，卻是齋主的熟人。”

雲初霁心中了然，看來九十九不僅報了仇，還接手了蜀地的書齋。

“齋主助我書齋組建，我等也願将手中情報與齋主共享。”

雲初霁知曉這便是耿掌櫃口中的互惠互利，便等她繼續說。

果然，她接着道：“那位高歌……”

據耿掌櫃所知，高歌原名任懷安，是當年押送“決命判官”的四位捕快之一。他與如今在南直隸都察院任差的何捕頭自小一起長大，交情比另外兩人深厚得多。他的妻子餘谷音，原名餘音，是一名秀才之女，家住任懷安隔壁。随着年歲見長，兩人暗生情愫，互許終生，本是一樁好事。誰曾想，那秀才突然犯了事兒，自己被斬首不說，女兒也被沒入賤籍，成了娼妓。彼時任懷安不過是一個小小捕快，每月的月俸連心上人的面也見不上。

直到莫家村一事，案卷記載任懷安為護何捕頭身死，抓獲“決命判官”的案卷也隻記錄了三人。但此事之後，餘音莫名被一位貴人贖了身，不知去向。很快，蘇州城多了一位開酒樓的高歌高老闆和他的夫人餘谷音。

雲初霁問道：“何捕頭、任懷安、朱柳，當年押送‘決命判官’的還有一位，是誰？”

“馮赢。他與朱柳兩人，一個好賭一個好色。而且與他名字相反，逢賭總輸。”耿掌櫃道，“他比朱柳還早，剛到南直隸都察院不過兩個月，便因賭錢耽誤公事，被免了職。”

雲初霁又問：“他之後去了哪裡？”

耿掌櫃道：“他沉迷賭錢，所有好友都被他借了個遍，何捕頭和高歌借的最多。直至一日，他母親突發急症，卻因他流連賭坊直至身亡都無人察覺後，他才悔不當初。之後他帶着他母親的遺體回鄉安葬，就此沉寂。目前隻知他的故鄉乃是休甯，現在何處還未查明。”

雲初霁點點頭。

耿掌櫃又道：“陸小鳳先前曾來問過一個人，齋主或許也有興趣。”

說罷，耿掌櫃拿出一個簿子，上面赫然蓋着“水”字印章。按理說，所有記錄交易情報的卷宗應當送回玄墨閣的書硯堂中統一存放，各掌櫃雖也會将重要或特殊的信息謄抄一份，以便日後需要，但隻自用，從不共享。故而雲初霁在耿掌櫃這兒見到“水”家的簿子，不由一愣，旋即了然他們早下了合作的決心，不過齋主之位無法達成一緻，才一直僵着。

耿掌櫃坐實了此等猜測，各家早交換過幾次情報，以表合作誠意，但這簿子卻非她所料，而是水掌櫃拿來，用以加重雲初霁允諾的籌碼。不過耿掌櫃不願利誘，所以先前并未取出。

簿子上記錄的乃是17年前的一筆銀玄玉的交易。委托人名為于重光，是後來身死的那位布政使胞弟程洪的賬房先生。他所委托的，是半個月前，偷走他家中一木盒之人的身份以及行蹤。

水掌櫃僅憑硯組散布各地的人手，很快查明行竊之人名為江離，當下在一家酒坊當幫工。不等他将此事告知于重光，便有暗探回報那位布政使胞弟程洪搶走了酒坊家的女兒桑落，酒坊主在推搡中一命嗚呼，而江離則沒了蹤迹。就在當天夜裡，程洪為“決命判官”所殺。

事态有變，江離下落不明，水掌櫃沒有急着通知于重光，而是派人繼續查明。這一查卻讓他發現了不對勁。江離曾在多地做過跑堂、打雜、幫工之類的活，每次逗留少則十天多則半個月，而他離開後，當地必有一富裕人家遭竊。唯獨在這酒坊，他待了将近一年，除了中途消失過一段時日。那時，遭竊的正是當地最富碩的程洪。不過最讓水掌櫃在意的則是另一件事——江離常年頭上戴着一塊頭巾，從不在人前摘下。而比對了江離和“決命判官”的行蹤之後，水掌櫃發現兩者多有重合，行竊和遇難的人家雖不一緻，卻都身處一個地方。

水掌櫃看出桑落于江離的不同，本想從她入手，不想程洪死的當晚，桑落也失去了蹤迹。直到莫家村事後，“決命判官”的頭顱被懸挂城門前三日。硯組探子畫下此人畫像，請當時酒坊的街坊辨别，确認兩者并非一人。

雖耽擱數月未有結果，但玄墨閣接下的任務從未有完不成的先例。水掌櫃本也打算徹查到底，誰知沒幾日便傳來了于重光身亡的消息。據傳乃是火燭傾倒引起火災，正逢半夜都在熟睡，一家三口隻剩下一幼子。那孩子是家中老狗拼死從火場拖出來的，可惜救出小主人後，老狗也力竭而亡。

水掌櫃曾派人溜進衙門，無奈屍體損毀嚴重，一無所有。他又派人尋那幼子，那孩子不過四歲，又吸了不少濃煙，蘇醒之後變得癡癡呆呆不會言語，亦是問不出任何信息。

委托人已死，交易本應就此終結，簿子上記錄本也如此，不過後面卻還有一頁，乃是桑落開了“這間酒坊”之後。“這間酒坊”夜不閉戶，老闆娘又生得漂亮，引得不少流氓觊觎。也是老闆娘有些功夫，往來酒客中也多有俠客，才壓住了那些人的心思。直到有一日，隻剩了那些流氓。他們先言語調戲，繼而動手動腳，接着更有光天化日預行不軌的企圖。江離便在那時出現，趕走了那些流氓。此後，似乎兩人有了約定，江離每過十天半個月便會去酒坊，坐在角落喝上一壇酒，隻一壇，喝完便走，不與任何人說話。所有試圖與他攀談的人，都被老闆娘阻攔。他未再戴頭巾，不過頭發淩亂，又背對衆人，哪怕行走也垂着頭，難以看清他的面目。硯組探子轉而向那幾個流氓詢問，花費了些銀子後，得到了江離的畫像。将此畫像拿給原來酒坊的街坊辨認核實，确認就是當年的那位幫工江離。

簿子裡夾了兩張畫像，雲初霁細細觀察，除了眼角處的疤，這兩人的确再無相同之處。