從書院胡同到馬寡婦住的壺嘴胡同需要穿過一條長長的斜街，這條斜街還通往三四條小胡同。

姐妹兩個隻看了那一眼，也不能确定那個叫來福的小子鑽進了哪一條胡同。

雖然隻是匆匆一瞥，但那小子發髻上那對在跑跳中跟着蹦蹦跳跳，又結着紅色福字結的小葫蘆太過亮眼，基本不作他人想。

想起在繡莊聽見那兩個小姑娘的話，時苒猶豫了一下，将包頭直拉到眼睛下邊，沿着那小子消失的方向走了幾步。

槐花跟在她身邊，猜出她的用意，急道：“你想去找那個小子？你瘋啦？他們知道咱們跟時家有關系，人家上回願意放我們走，這一回可不一定了。”

時苒難得遇上決斷不下的事，叫槐花一扯，低聲将在三嫂繡莊聽到的事簡單說了一遍，問道：“那你說，我該怎麼辦？”

槐花滿臉糾結，末了一跺腳，也把自己包起來，道：“那你在這等着，我先找過去看看！”自出了火神廟的事，兩人就商量好，再遇到類似的事，先讓一個人去探底，省得共同進退反而被包了餃子。

可不知道是不是說話耽擱了會兒功夫，槐花在附近轉了又轉，也沒能再看到那對活潑的小葫蘆，倒是在與她家相鄰的胡同時找到一間小醫館。時苒站在路口，看槐花找借口進去轉了一圈，說裡頭除了一個老邁昏沉的坐館老大夫，也再沒有旁人。

兩人怏怏返家。

…………

隔天一早，姐妹兩個又去了三嫂繡莊，因為用了亂針繡，占着技法新鮮的光，時苒繡的富貴花開賣得比先前女掌櫃報的價貴一些，賣了二兩二錢銀子，槐花做了三雙鞋，每雙也賣了一百文。

兩人走的時候，女掌櫃還捧着時苒那幅牡丹可惜：“下回妹子繡的時候，顔色過渡得再自然一些，三兩銀子我也收。這幅好歸好，針法也新鮮，就是連針這裡有些沒跟上。”

時苒笑笑，沒告訴女掌櫃，她也看出了這幅牡丹的不對，但真讓她改，給她兩個月時間或許改得出她要的水準，但也有可能她改半年也改不到。這不是技法問題，而是她的能力隻能到這一步。朱嬷嬷肯将亂針法傳授給她，完全是看在她性子靜，肯下苦功的份上。時苒從小在外公諸色藏品熏陶中長大，最是清楚，有很多行當看似入門容易，學到最後，偏偏是那點摸不着的天賦将人分出了等級。

就如她自己，時苒下的苦功不可謂不多，但她見過再多的名家名作，也隻将自己的品鑒能力提升到外公說的“可堪一觀”的水準，若叫她親身上陣，休說跟當代大師相比，就是同齡的小姐妹，她都不一定是學得最好的。

好在老天爺不賞時苒手藝人的飯碗吃，也給了她另一條路。她小時候因為性子急燥，被母親下力氣磨出了一副好耐性，受益于此，她做事比别人更靜得下心。後來她喜歡上那些舊字紙，從此一心撲了進去。

所有學過的功課中，時苒不喜歡繡花，也勤勤懇懇地練了。但她苦練七年的繡技在朱嬷嬷看，隻算勉強上得了台面。若非後頭回到時家，住在繡樓裡長日無聊，她這手繡藝說不準已經荒廢了。

從時家逃出來後，她發現自己繡一幅桌屏能賣二兩銀子，不知道有多開心，女掌櫃的那些話她根本沒往心裡去。與其多花數月精益求精尋求突破，不知能否達到她的要求，還不如練好現有的本事，抓緊時間多繡幾幅出來賣錢。

時苒開心到一從繡莊出來，就拉着槐花去買了一塊上好的五花肉，央她給自己做小酥肉吃。

為了節省開支，時苒這小一個月沒開過葷，腹中的饞蟲早就造起了反。

倒是槐花，因為心裡裝着疑似姜公子的事，即使賣了繡品和鞋，用賺的錢買了炭火，新棉被，還破天荒割了塊肉，臉上也沒有幾個笑影。

時苒也是無奈，這丫頭從小就是這樣，心思太淺，有了什麼想做的事沒做順當，就一直記挂着。她的這個毛病，也養成了有什麼事時苒都自己拿主意的習慣，省得她說出來，叫她跟着白操心。

外公去世後，她回到時家沒多久就住進繡樓，跟包括父親在内的時家人都不熟。槐花陪她從時家到楊家，再從楊家到時家，與她名為主仆，實際兩人相依為命，比親姐妹也不差。

不過再大的事，也化在了那碗酥脆鹹香的小酥肉裡。

逃出門之後，時苒才知道普通人吃一回肉有多難。便是錢鋪長那樣的殷實人家也隻能過年的時候敢叫孩子們敞開吃，更不用說馬寡婦家，數月見不到葷腥是常事。兩姐妹買的肉自從下了油鍋，廚房外頭就多了個舔嘴巴的小尾巴。

時苒笑着招呼東子進來，他磨蹭着往後退：“我娘看見了要罵的……”

時苒把他拽進來，用筷剛出鍋的小酥肉堵了他的嘴：“不怕，你娘問起來，就說是我拉的你。”又把剛用蘿蔔燴好的酥肉盛出半碗給他：“這個拿進屋給你娘，不許一個人偷偷吃，知道嗎？”

馬寡婦出去賣豆花，有時給姐妹倆帶些小吃攤老闆們做得不好看的燒餅包子，還有她沒賣完的豆花，姐妹倆投桃報李，有了好吃的也時常給她送上一些。

飯菜剛端上桌，馬寡婦端着一碗豆花炖雜魚來敲門：“孩子他叔昨晚跟着人去護城河網魚，給了我幾條，沒有你們的肉好，将就着吃吧。”

槐花來拉她坐下：“嫂子跟我們算得這麼清楚做什麼？你們吃過沒有，在這吃一點？”

“正要開飯呢，别留我，我不在那盯着，東子準保要偷肉吃，他脾胃弱，可不能緊着他吃，”馬寡婦擺手推辭，望着桌上的菜，想起一件事：“對了，我們那豆粕該腌得差不多了吧。”

這陣子沒聽她提這事，敢情都記在心裡呢。

時苒抿嘴笑道：“應該是到了時候，但京城比我家鄉冷。保險起見，還是再等兩天吧。”

馬寡婦雙手合十，作了個禱告的動作：“可一定要做成啊。那小讨債鬼會花得很，秋裡不好好穿衣裳生了風寒，去塗大夫那拿一副藥就花銷了我半錢銀子。他再病幾回，他娘我就隻能上街讨飯了。”

……

展眼就是豆粕開壇的那一日，錢鋪長家的女眷們一大早也趕到了馬寡婦家。

承受這麼多道期待的目光，時苒忍不住有些緊張，盯着槐花拍掉蠟封，打開了第一壇豆粕。

“臭的！就這一壇最貴，擱了那麼些肥肉呢。”錢二嫂失望極了。

“急什麼，這不還有兩壇？”錢秀兒瞪她二嫂一眼。

槐花吸了口氣，拍開第二壇。

錢夫人拿着勺子舀出一小勺：“都傻站着幹什麼？你們舍不得嘗，讓開我來嘗嘗。”

幾人目不轉睛，盯着錢夫人咂巴兩下嘴，對時苒一豎大拇指：“還真有那個味。”

“真的好吃嗎？讓我也嘗嘗。”錢二嫂頭一個擠進來。

錢夫人一巴掌拍掉她的手：“有你什麼事？來來來，杏花，你嘗嘗對不對？我覺着其他味都好，怎麼像是鹽沒加夠呢？”

錢秀兒就可惜道：“我說那天該多拿些鹽吧，偏娘你不讓——”叫她娘掐下手背，嘟着嘴不作聲了。